泥の渦の中心で、番紅花さんは苦しげに、けれど愉快げに笑った。

「命乞い、か。許しを乞えば、助ける気があるのか？」

　黒い波の動きが、少し緩やかになる。

「謝る気になったのかい？」

「訊いてみておるだけよ。許す気があるようには見えぬのでなあ」

　はは、と、壮華くんは乾いた笑い声をあげた。

「『力』を、渡してくれないかな。妖狐の頭としての力を、全部。素直に渡してくれたら、命までは取らないよ」

「己が立場は、わかっておるようじゃな……壮華よ、蓮司よ、しょせん、おまえたちは付喪神のなりそこない。我が霊力によって生かされておる駒。妾を失えば、ただ消えゆくのみ」

「だから、もらうんだよ。あんたがいなくても、僕と兄さんが生きられるように。もう、あんたを――いや、他の何者も、恐れなくていいように！」

　はっとした。

　私が前職を辞めてきたとき、壮華くんは言っていた。「今まではクビが怖くて、できなかったこともあると思うんだけど……もう、何も恐れなくていいんだ、って思えば気が楽かも」。あの言葉は、壮華くんが誰かを恐れ続けていたからこそ、出てきたのかもしれなかった。

「断れば？」

「奪い取るだけさ」

　黒い渦の動きが、再び速くなった。手を入れたら、ねじ切られそうなくらいに。

「この子たちは飢えてる……付喪神にさえなれなかった、機械の魂たち。僕と同じできそこない。僕の力じゃ、まともな形を与えることさえできなかったけれど――」

　番紅花さんの肌から、みるみる艶が失われていく。銀色の髪も、先の方から、かさかさした白に変わっていく。

「――みんな、力には飢えてるから。喜んで喰らってくれるよ。骨の一本も残さずに」

　心臓を、握りつぶされるように感じた。

　壮華くん、本当に、番紅花さんを手にかけるつもりなんだ――腑に落ちた瞬間、私は叫んでいた。

「だめだよ、壮華くん……！」

　壮華くんは振り向いてくれた。さっきまで話していた内容が嘘のように、いつもの優しい笑顔で。

「七葉さん。ごめんね、変なことに関わらせちゃって」

「そういうことじゃなくて!!」

　私は必死に言葉を探した。知ってる誰かが、知ってる誰かの命を奪うなんて、そんなこと、あってほしくない。あっていいわけがない。

「やめようよ……こういうの。ふたりとも、ちょっと落ち着いて――」

「七葉さんの親御さんを巻き込んじゃったのは、申し訳なかったと思ってる」

　話が噛み合ってない。わざと逸らしてるんだろうか。私の話なんて聞きたくないってことだろうか。

「この子たちは『捨てられたくない』んだ……だから自分たちを捨てようとする人や、逆に大事にしてくれそうな人は、見境なく取り込んでしまう。ごめんね、僕にもっと力があれば、ちゃんとコントロールできたんだけど。でも――」

　壮華くんの手が、淡く光った。

「――今の僕は、少し強くなった」

　やわらかい光が、目の前の「影」の壁に吸い込まれていく。次の瞬間、泥の壁の中から、見慣れた人の姿がふたつ吐き出されてきた。

「父さん。……母さん！」

　揺すってみると意識はあった。目を覚ましたふたりは、力の入っていない手で私に抱きついてきた。

「七葉……七葉」

「大丈夫、だった……？」

　背に回された手が震えている。私は父さんと母さんの背中を、ゆっくりと撫でた。ふたりとも、服は取り込まれた時のままだ。健康状態は……病院で診てもらわないとわからないけど、私の見るかぎり、大きな怪我や不調はなさそうに見える。

「さあ七葉さん。もうこれで、僕たちに関わる理由はなくなったよね」

　言いつつ壮華くんは、番紅花さんの方へ向き直り――私に背を向けた。

「さよなら。楽しかったよ」

　壮華くんの声はどこまでも明るい。どうしてこんな悲しいことを、こんなにさわやかに言えるのか。全然わからない。わかりたくもない。

「壮華くん、待って！　話を聞いてよ！　せめて――」

　叫ぶ私の肩に、固い掌が置かれた。

「七葉。まずは、ご両親を外へ」

　蓮司くんだった。もう、泣いてはいなかった。涙の乾いた目で、守り刀を携え、壮華くんの背を見つめていた。

「……でも」

「あいつは俺がなんとかする。あんたは、あんたにしかできないことをしろ」

　怖かった。取り返しのつかないことをしようとしている誰かを、そのままにして立ち去るのは不安だった。だけど、今は確かに、まずやるべきことがあるのかもしれなかった。

「わかった」

　震える両親に肩を貸し、私は、集積所の建物を出た。

　外に出れば、暗い空に星は見えない。街の灯りが強すぎて、小さな光は覆い隠されてしまう。

　行儀が悪いとは思いつつ、私は父さんと母さんを地面に座らせた。まだ十月も半ば頃だから、幸いコンクリートは冷たくない。肩を落とした二人の顔を、交互に覗き込んでみる。

「大丈夫だった？」

　訊くと母さんは震えだした。

「何も覚えてないけど……頭がおかしくなりそう。『助けて』『捨てないで』って……そんな言葉ばかり、ずっと聞こえてきて」

「七葉、おまえは大丈夫だったのか」

　父さんの言葉に、どう答えたものか悩む。これまでのことを全部話しても、わかってもらえる気がしない。だから、短く返す。

「とりあえず命に別状はないよ。父さんも母さんも、怪我とかしてない？」

「今のところ、身体に痛むところはないが……いったい何があった。確かおまえの部屋を片付けて――」

　あの夜のことを思い出すと、怒りがまた蘇ってくる。ふたりはいつも私のプライベートに踏み込んで、大切な物をめちゃくちゃにしていく。

　けど今は心の隅に、ちょっと違う気持ちもあった。

　父さんと母さんの話を聞きたい。どうして私の領域に無遠慮に踏み込んでくるのか、理由を聞かせてほしい。

　うちよりもっとこじれちゃった親子のところで、話を聞いて、話を聞かせて、と叫んできたところだから……かもしれない。話を聞かないまま、聞かせないままじゃ、たぶん、私たちも前に進みようがないんだ。

　どう切り出したものか迷っていると、あたりに突然、聞き覚えのある声が響き渡った。

「あー七葉姉！　パパもママも!!」

　振り向けば、梢がこちらへ駆けてくるところだった。背後には多くの妖怪さんたちが列をなしている。皆、アルカナムの常連さんたちだった。

「これまでにないくらい、たくさん『影』の気配が現れたっていうから……みんなを案内してきたんだよ。番紅花さん、ここにいるんだよね？」

　頷くと、妖怪さんたちは我先にと集積場へ向かっていく。次々と横を通り過ぎていく妖怪さんたちを見送りながら、梢は父さんと母さんの前に屈み込んだ。

「パパ、ママ。大丈夫だった？」

「……梢」

　母さんと梢が、無言で抱き合う。父さんの目に涙が浮かぶ。

　見ていると、やっぱり私の入る余地なんてない気がしてくる。梢はいい子で、私はできそこないで……と思いかけたところで、頭の奥に、壮華くんの声が響いた。

（自分自身では形すら保てない、妖怪未満のできそこない）

（できそこないの付喪神もどきなんて――）

　そうだ。

　できそこないにだって、言いたいことくらいあるんだ。

　それに、少なくとも私は人間だ。誰かの力で生かされてるわけでも、誰かの都合で消される存在でもない。だったら何だって言えるじゃないか。

「ねえ。父さん、母さん」

　梢と抱き合っていたふたりが、私の方を向いた。

「家に帰ったら……一回ゆっくり、話をさせて」

　ふたりは、何の話だと言わんばかりに首を傾げている。

　でも、話を持ちかける機会は、きっと今しかない。捨てられたものの声をふたりが覚えている間に、私の気持ちを伝えたい。

「私ももう実家を出てるんだし。いろいろ、伝えたいことがあるんだ」

　私の「許せない」ラインと、両親の「許せない」ラインは違う。だから、折り合わせないといけない。……大丈夫、こじれにこじれちゃった妖怪の親子よりは、まだ会話が成り立つはず。

　それに。

「父さんと母さんの、言いたいことも聞くよ。……いちど、全部出しちゃおう」

　考えてみれば、両親の言いたいことをちゃんと聞く機会も、長いことなかった。そして私の言いたいことは、全部蓮司くんと壮華くんに聞いてもらってた。親は、どうせ聞いてくれないと思っていたから。

　父さんと母さんの答えを待っていると、ふたりより前に、梢が口を開いた。

「私もそれがいいと思う！　七葉姉、だいぶフラストレーション溜めてる感じだったし。なんなら私も立ち会うよ？」

　梢の援護射撃が、とてもありがたい。首を傾げながらも、父さんと母さんは頷いてくれた。

「ありがとね梢。帰ったら家族会議だ」

　言いつつ立ち上がって、服の土埃を払う。集積場に向かおうとすると、梢から声がかかった。

「行くの？」

「行く」

「とっても危なそうだよ？」

　それはそうだろうね。私は大きく息を吐いて、肩越しに梢を見た。

「危ないのは確かだけど……蓮司くんと壮華くんが中にいるんだ。様子見てこないと」

　言えば、梢の目つきがちょっと鋭くなった。短時間のアルバイトとはいえ、梢もアルカナムの従業員だ。同僚のことは気になるんだろう。特に壮華くんとは、料理繋がりで親しくなっていたし。

　だったらなおのこと、梢に今の壮華くんは見せたくない。行くのは私ひとりでいい。

「梢は父さんと母さんを見てて。大丈夫、危なくなったらすぐ帰ってくるから」

　せいいっぱいの笑顔を作ると、梢は反応に困ったようだった。励ませばいいのか止めればいいのか、迷っているみたいだった。けど、最後には一言だけを言ってきた。

「……気をつけてね」

　梢へガッツポーズを作ってみせて、私は、集積所へと踵を返した。