レイアが宿舎の部屋に戻ると、セレナは隣りの寝台で先に寝息をたてていた。ぴくりとも動かない。

　余程疲れていたのだろう。

　自分の寝台に腰を下ろすと、レイアは大きなため息を一つついた。

　少し目元が熱い。

　明日はきっと腫れるだろう。

　久し振りに泣いたせいか、頭の芯がツンと痛い。　

　(私、一体どうしたんだろう？　アリオンの目の前で子供みたいに泣くなんて……)　

　最近は、自分の行動で良く分からないことが出てきている。

　そんな自分が怖くて仕方がない。

　一人が怖くて仕方がない。

　こんなに怖いと思ったことなんて、今までなかったのに……。

　(どうしてなんだろう？　)

　レイアは天井をふと仰ぎ見た。

　そう言えば、今の旅を始めてからは常に誰かと一緒だったから、一人になることがほぼなかった気がする。

　新たに仲間となったアリオンと一緒に旅をして、

　一緒にご飯を食べて、

　一緒に寝て、

　一緒に朝を迎える。

　ずっと同じ時間を生きて、それを繰り返し、いつの間にかそれが当たり前になった。

　だけど、その時間もいつかは終わりを告げるだろう。

　彼が国を取り戻せば、彼がアルモリカの新国王となる。

　国王ともなれば、当然跡継ぎを作り、育てねばならない。

　きっと、彼に相応しい姫君が王妃となるだろう。

　(相応しい……か……)

　自分は、コルアイヌ王国で育った平民の一人に過ぎない。

　彼とは生まれが違う。

　その時点で、王族である彼の横には立てない。

　自分のような泥臭い小娘では分不相応だ。

　(分かっているのに……)　

　レイアは、先程のアリオンとのやり取りをふと思い出した。

　自分の腕に、身体に、アリオンの香りが移っている。どこか懐かしく感じる、母なる海の匂い。

　彼が自分を優しく抱き寄せてくれた時の、布越しの筋肉の感触が鮮明によみがえってきた。

　心臓の音を敏感に感じるが、　　

　命の温もりに包まれて、言葉で表現出来ない安心感を感じた。

　波の心地良さに、たゆたうままにずっと身を任せていたくなるような、そんな気持ちだ。

　──今度は私が君を守る番だ。是非守らせて欲しいのだが、良いだろうか？　──

（アリオンは、私のことが好きなのだろうか？）

　そこで、頭が現実に戻ってきた。　

　彼が自分に好意を持ってくれているのは嬉しいし、正直悪い気はしない。

　だけど……。

　自分はあくまでも彼の協力者で、 今のこの関係も一時的なものなのだ。

　彼はとても優しい人魚だ。

　私に対する彼の想いも、弱っている者、困っている者を放っておけない性格からきているのだろう、きっと。

　そして、彼は今たった独りの人魚だ。

　人恋しさからきている可能性もある。

　アエス王を倒し、囚われた彼の仲間達を救い出せば、私は必要とされなくなるだろう。

　彼が独りではなくなるから。

　(今が過ぎれば疎遠になる関係だ。

　これ以上近づいたら──きっと互いに辛くなる……)

　だから、私達は必要以上に近付かないようにすべきなのだろう。

　そう思うのだが、心が締め付けられるように痛むのだ。

　(私は、彼を一体どう思っているのだろう？)

　共に時を過ごせば過ごすほど、

　もっと一緒にいたい、

　この日々がずっと続けば良いのに、

　終わらなければ良いのに、

　そう望む自分がいる。

　世の中に生きている人と、その人たちの住処は変わってゆく──一方では消え、また一方ではできて、そのまま長くとどまることはない、波に浮かぶうたかたのように。

　今と同じ時間は永遠には流れない。　

　いつかは互いに違う時間を過ごしていくことになる。

　(アリオン……私は、あんたのことが好きなのだろうか？　あんたを好きになってはいけないのではないのだろうか？)

　答えの出ない問いに対し、レイアは再び深いため息をついた。

　窓の外には玲瓏たる月が彼女を包み込むように、優しく照らし、その周りには星たちが煌々と輝いていた。