アルモリカ王国の首都、ガリアにそびえ立つリアヌ城。

　白い石造の壁、青い屋根を持ち、

　ゴシックやルネサンスの要素を含んだ、ロマネスク様式の建物である。周りはほぼ海に囲まれているという、まさに海の王国らしい造りだ。

　天気が良く、風が少なければ水面に綺麗に逆さの城が見えるらしい。今日は風が吹いているため、さざ波が邪魔して不明瞭だ。　

　レイア達は岩陰に隠れながらその城を見上げていた。　　

「このお城がリアヌ城？」

「ああ、ここがそうだ。私が生まれ育った場所だ」

「どうやって入り込もうか？　見張りの兵達がいなさそうな場所は……」

「私について来てくれ。あの場所は多分そう簡単に見つからないはずだから」　

「？　……ああ、分かった」

　レイア達は隠れながらアリオンの後ろについていった。四人とも、アルモリカ王国に入るまでにあらかじめ手に入れておいた、黒い外套に着替えている。

　カンペルロ王国の者達は黒い衣服を着ているので、せめて外套だけでもと黒にしたのだ。勿論、フードを目深に被っている。

　突然、先頭を歩いていたアリオンが歩みを止めた。

　後を歩いていた三人は互いにぶつかりそうになる。

「アリオン？」

　彼らが王子の視線の先を追ってみると、城に掲げられている一棹の旗が見えた。

　それは風にあおられて、バサリバサリと音を立てている。

　黒を基調とし、紫が差し色として縁取られた国旗だ。

　それには、炎のような紋が描かれていた。

　それは、紛れもなくカンペルロ王国の国旗だった。

　その旗が、己の生まれ育った城に堂々と掲げられている。

　よく見ると、その下にあたる地面に、何か黒ずんだものが捨て置かれていた。

　竿は無惨にもへし折られ、全体のほとんどが焼き焦げて真っ黒になっているが、一部焼き残っている部分もあった。

　それは、青緑色の布だった。

　波の模様の一部がかろうじて見える。

　何かで切られた跡があちこちあり、ぼろぼろの状態である。

　これは紛れもなくアルモリカ王国の国旗だ。　

　降ろされた後で、どうやら火にくべられたようである。

　まるで火葬された後。　

　あまりの酷さに、一同言葉がすぐには出てこなかった。

「……見せしめだな。これは……」

　レイアはごくりとつばを飲み込んだ。

　外した旗をずたずたにして、わざと見えるところに置いているのは、己の力を誇示するためなのだろう。

　勝者と敗者。

　勝者には光り輝く未来。

　敗者には闇に沈む未来。

　とでも言いたいのだろうか。　

「酷いだろうが、これがこの国の現実だ。このままでは覆すことさえ、危ういな」　

　アーサーの感想に対し、アリオンは表情一つ変えず、無言のままである。

　微動だにせず、たたずんでいた。

　アリオンの右袖をひく者がいる。

　その方向に視線をやってみると、空色の瞳が見上げてきた。心配そうな表情をしている。

「アリオン……大丈夫？」

「……私は大丈夫だ。すまない。そろそろ行こうか。あの茂みの中に隠し通路の入口がある」　

　アリオンが指差すところに大きな茂みがあり、葉をよけてみると蓋のような扉が現れた。

　人一人は通れる大きさだ。

　アーサーが手をかけてみたが、びくともしない。

　アリオンがそれに手をかざし、何か呪文をぶつぶつと唱えると、それは簡単に開いた。

　彼が言うには、その扉は王族にしか開けられないしかけになっているらしい。

　下に降りるためのはしごはあるが、途中からぱっくりと口を開いた闇の中へ溶け込んでいる。

　暗くて見えない。

　セレナがごくりとつばを飲み込んだ。

「さあ、兵に見つかる前に、みんな急いで中に入ってくれ。はしごの下まで降りても大丈夫だから」　

　王子の声を聞いたレイア達は、一人ずつその中へと入り込んだ。

　最後にアリオンが入り、呪文を唱えると扉は静かに閉まって元通りとなった。

　⚔　⚔　⚔

　扉を閉める前に、アリオンは呪文を唱えた。

　すると、手のひらサイズの青緑色をした、見た目しゃぼん玉のようなものが四つ出現した。

　それは王子の身体の周りをよふよと浮きつつ、柔らかい光を放っている。

　そして、それは次第に下へと降りてゆき、はしごを降り終えたアーサー達の周りをそれぞれ漂い始めた。

　真っ暗闇の中をふわふわと漂う青緑色の灯りが、何とも幻想的だ。

「何これ？　アリオンひょっとして灯りを出してくれたの？」

「ああ。術で出した。ランタンのようなものだ。これなら水があってもろうそくと違って消える心配はないし、そう簡単には壊れない」

「ありがとう。へぇ～凄い！　これは便利だな。　ねぇ、これひょっとして触れる？」

「触っても特に問題はないが、何の感触もないと思う。あまり期待しない方が良いかもしれない」

　レイアはそれを試しに人差し指でつんつんとつついてみたが、何の手応えもなく指はすかすかと通り抜けた。

　それでも、彼女は面白そうに目を輝かせている。

　きっと、その灯りの反応よりも、珍しさの方が上回っていたからだろう。

「でもこれがあるということは、あんたが〝力〟を使いっぱなしということだよね……大丈夫か？」

「大丈夫だよ。使う力はごく微量だし、ここは私達人魚族の土地だから、〝力〟を補填出来る場所があちこちにある。レイア。気にかけてくれて、ありがとう」

　アリオンは心配無用とばかりに微笑んだ。

「そのまま進もう。みんな、私の後についてきてくれ」

　レイア達はアリオンと灯りに導かれながら地下道を歩いて行った。