──出立する少し前、アリオンとアーサーが、ずっしりとした丸太を使って鍛錬をしていた時のこと。

　互いに何合か撃ち合った後、アーサーは口を開いた。

「……ふぅ。あんたはただ持久力の問題があるだけだ。身体のキレも問題ないし、攻めや守りという基本の型もしっかりしている。心配しなくても、腕そのものは問題ないと思う。スタミナつけないとな」

「そうか……安心した。ありがとう」

　張りの戻った頬を滑り落ちる汗が、水晶のように輝いている。

　背中に流した髪を低い位置で結った王子の表情は、どこか嬉しそうだった。

　そこへひゅーっと口笛の音が聞こえてくる。

　アリオンが後ろを振り返ると、ヘーゼル色をした瞳の少女が立っていた。

　にこにこ笑っている。

　一体いつからいたのだろうか。

「へぇ～結構あんたやるじゃん！　鍛錬なら、私付き合うよ。男性相手の方が私にとっても良い修行になるしな」

「こいつ腕は確かだから、トレーニング相手として適役だ。……因みに、相手している時は女と思わなくてもいいぞ」

「……最後の一言は余計だ」

「……おいコラ。今俺はアリオンの相手をしてるんだぞレイア」

　横から飛んできた丸太を、アーサーは素手ではっしと受け止めた。口ではやや批判めいたことを言っているが、よく見ればにやりと笑みを浮かべている。

「……ひょっとしてお前妬いてるのか？　寂しかったら後で相手してやるからちょっと待ってろ」

「馬鹿。そんなわけあるか！」

「……おやおや」

　苦笑するアリオンの横で二人が取っ組み合いの応酬をしていると、くすくす笑う声が聞こえてきた。赤褐色の髪の少女だった。

「ふふふ。この二人仲良いでしょ？　ほっとくと殴り合い、叩き合いと言う名のじゃれ合いを始めちゃうんだから！　仲良すぎて見ているこっちがにやにやしちゃうわよね」

「……俺達猫じゃないんだけどな」

　レイアの頭を押さえつけているアーサーは、半分呆れた顔をしている。

「ところで、立ち入ったこと聞いても良い？　個人的な興味なだけなんだけど」

「ああ。大丈夫」

　セレナが急に話題をふってきた為、アリオンは首を縦に動かした。

　彼女から何かを尋ねられるだなんて、珍しい。

「アリオンは今、気になる人はいるの？」

「いた……といえば良いのかな」

　その場がおお、と少しどよめいた。

　まあ、王子たるもの、十七で色恋話しや婚姻の話しがゼロの方が少ないだろう。

「好きだった。でも、十年前に起きた戦争でその人は行方不明になってしまった」

「まあ！　十年前ということは、あなたがまだ七つ位のころね。きっかけは何だったの？」

「父親と一緒にアルモリカに来ていた彼女が、海で溺れそうになったところを僕が助けたんだ」

　やや伏し目がちになったその視線は、どこか切なげだった。

「……明るくて、笑顔がとても可愛い娘だった……」

　⚔　⚔　⚔

　ダムノニア王国。

　今は滅亡したその国名を口にする気にもなれず、言葉として出なかった。

　その国の第一王女、ジャンヌ・ロアン。

　彼女は国王のたった一人の愛娘で、おっとりとした姫だった。

　そして好奇心旺盛な心も併せ持つ彼女は、海を見たい一心で父親であるエオン・ロアン王と共にアルモリカに来ていた。

　その日何故か連れている共がおらず、一人だった。

　丁度海で泳いでいたアリオンは彼女の悲鳴を聞きつけた。

　声のする方向に泳いでいくと、彼女は手足をバタつかせ、顔だけ水の上に出しているような状態だった。

　少し離れたところに、花で彩られた帽子が浮かんでいる。

　落ちたのか流されたのか分からないが、きっとこれをとろうとして海に落ち、溺れたに違いない。

　慌てて泳いで彼女の元に向かい、自分につかまらせ、城の近くにある砂浜まで連れて行ったのだった。

　それがきっかけで彼女と一緒に遊ぶようになった。

　カンペルロ王国がダムノニア王国を侵略し、占領下に置くその日が来るまで……

　⚔　⚔　⚔

　今となっては全て懐かしい思い出だ。

　あれきり、彼女には会っていない。

　そして今現在、思い出の大切な海は同じ敵国によって奪われてしまっている。

　そこまで話すと、彼は静かに目を伏せた。

「あの国はカンペルロ王国によって滅ぼされ、既にない。探しに行きたかったが、家臣達に止められ行くにも行けなかった。まあ、齢七つの子供が人探しに向かう場所ではないが」

　ダムノニア王国が滅ぼされ、行方不明となってしまった王女、ジャンヌ。王一族は全て殺害されたと聞かされた為、その情報が誤っていなければ、彼女は既に死んでいるだろう。

　この腕で一度は助けた命。

　今はもう失われている命。

　何故罪のないあの姫が巻き込まれねばならないのか。

　指の間からこぼれ落ちる砂のように、アリオンはどこか虚しさを感じた。

「──そうだったのね。踏み込み過ぎちゃったようね。ごめんなさい」

　セレナは申し訳無さそうに頭を垂れた。

　それを目にしたアリオンは慌てて首を横に振った。両手を広げ左右に動かすジェスチャーもしている。

「いいや、気にしなくても大丈夫だよセレナ。今まで誰にも話していなかったことだから、お陰で反対にすっきりしたよ」

　幼い頃の、淡い想い出。

　だけど、その灯火は彼の心の中に灯ったまま。

　きっとその火はくすぶり続け、ずっと消えないままだろう。

　(そっか……アリオンは、彼女のことが本当に好きだったんだね……)

　レイアは少し胸がちくりと傷んだが、顔には出さないでいた。全然関係ないはずの自分の胸が何故痛むのか、良く分からなかった。

「十年も昔のことか。アリオンは一途なんだな」

　王子は顔を上げた。

「私……というより、全員ではないが、私達人魚族は、そういうものが多いんだ」

　(人魚は一生でただ一人を愛し、死してなおその者をずっと愛し続ける……そういう生き物だって、どこかで聞いたことがあるな)

　でも彼はいずれ国を建て直さねばならない。

　一人では無理だ。

　共同統治と言えば良いのだろうか。

　連れ添い、支え会える伴侶が必要だ。

　彼だってずっと一人のままではいられないから、この恋を、いつかは忘れないといけない……。

　彼をまとう世界は、何故か残酷だ。

　少しは優しく微笑んでくれれば良いのに、現実はそれを許さない。

（アリオン……）

　ふと顔を上げ、窓の方へと視線を向けた王子は、どこか寂しげな目をしていた。