焼き物の焼け具合いを見て来ると、一旦台所に行っていたセレナがエプロンで濡れた手を拭きながら再び戻って来た。

　上手い具合いなのだろう。

　先程と比べ、テンションがやや上がり気味だ。

　香ばしい、良い匂いが漂ってきている。

「鍵探しはみんなで協力すれば良いけど、まず一番重大な問題を解決してからね」

「？」

「アリオンの体調回復よ。先ほど確認したけど、レイアの手当てでも治りきれていない傷が身体中にあったわ。かなり弱っている証拠ね」

　そっと目を伏せるアリオンを見て、レイアは顔色を変えた。つい声が震えがちになってしまうのを抑えられなかった。

「それは一体どういうことだセレナ！？　まさか……」

「説明するからレイア、落ち着いて。人魚族は治癒能力を持っているのよ」

「治癒能力……」

　セレナが言うには、人魚族は体力さえあれば、薬がなくても自身の傷をある程度治す能力を持っているらしい。

　そう言えばアリオンに初めて会った時、全身傷だらけの割には、不思議と発熱していなかったのをレイアは思い出した。

　彼ら特有の能力が底力としてあったからなのかもしれない。

　それでもあの時、限界に近かっただろうその力を彼は迷うことなく使った。

　谷底に落ちた自分を助けるために──。

　(あんたって奴は……　)　

　彼を助けるために協力を申し出た自分が、かえって足手まといになったことに対し、腹ただしい思いだ。

　無言になったレイアの傍で、セレナはアリオンの肩から白い上着をかけてやった。

「……ねぇアリオン。カンペルロ王国で幽閉されている間、ロクな食事も出されていなかったんでしょ？」

　セレナの問いに対し、アリオンは黙って首を縦に振っている。

　金茶色の瞳はどこか遠くを見つめていて、心ここにあらずとでも言ったほうが良かった。

　⚔　⚔　⚔

　カンペルロ王国のランデヴェネスト牢獄に幽閉されていた時──

　彼の部屋は他の者達とは別にされており、個室だった。だが王族の生き残りである彼ですら、兵による暴行という魔の手から逃れることは出来なかった。

　〝王族であるシアーズ家の者は極上の涙を流す〟

　誰一人目にした者がいないと言われる、シアーズ家の涙が結晶化した宝石。兵達は意地でもその〝幻〟を手にせんとするだろう。

　唸る音が響く度に身体が軋み、肉が裂ける痛みを全身に感じた。

　血が流れ落ちてゆき、体温と体力が奪われてゆく。

　それでも絶対に屈するものかと、アリオンは歯を食いしばり、声一つ漏らしはしなかった。

　自身の肉体に加えられる拷問よりも、自分の部屋の外から聞こえてくる、うめき声の方が彼にはこたえた。

　それは連日、日夜途切れることがない。

　耳から入り込んでくる度に身を硬くしていた。

　何か皮のようなもので叩かれているような音、

　何かが破けたような乾いた音、

　獣のような声と水音、

　助けを求める悲鳴と泣き声……。

　毎日聞かされていて、気に病まない方が不思議だった。

　アリオンは身を横たえながら涙一つこぼすことなく、ただひたすら耐えていた。一睡も出来ない日々が連日続くこともあった。

　(絶対に泣くものか……！！　)

　突如として奪われた平穏な日常。

　踏みにじられた自由。

　強引に封じられた力。

　本来であれば身を賭してでも守らねばならぬ者達を、守れない現実。

　何とかしてここから脱出し、反撃の時期を狙わねば。

　でも一体どうしたら……！！

　せめてこの忌まわしい腕輪を外す鍵が見つかれば、歩けるようになるし、何とかなるはずだ。

　しかしその場所も、誰が持っているかも分からない……！！

　疲労困憊で指一本動けなくなり、倒れたまま、ただ呆然と石造りの壁を見つめていたその時、カチャリと音が響いた。

「？」

　音がした方向におそるおそる視線をやると、右手首から腕輪が消えていて──