「あ、レイア起きたようね。　アーサーお手製のミルカを温めたんだけど、食べる？」

　台所から優しげな声がした。

　部屋の奥から、背中まである赤褐色の髪を緩やかな三つ編みに結った、水色の瞳を持つ小柄で儚げな美人が姿をあらわしたのだ。

　彼女は、ベージュ色のワンピースを着ており、そのすそが空気を含んでひらひらと舞っている。その上からオレンジ色のエプロンをつけているのだ。見かけは華奢な体格なので妖精のようである。

　美味そうな匂いが部屋の中へと漂ってきている。レイアは思わず鼻をひくつかせた。

　ミルカとは、鶏の骨をじっくりと煮込んで出来たスープで米を柔らかく煮た、粥のようなものである。

　卵を割り落とし、塩で味付けしてある。

　ほろほろ崩れるほど柔らかく煮た鶏肉や根菜類も入っており、疲れた身体にはほっとする味だ。

「うん。食べる食べる！　ありがとうセレナ」

　昔を思い出し、やや影を指していた顔色をレイアはぱっと明るくさせた。そこでタイミング良く腹の音がぐぐぅとなるのが聞こえ、頬を赤くする。

「私はセレナの料理も美味しいから好きだけど、アーサーのこれはしんどい時に効くから、良いんだよねぇ」

「うふふ。ミルカやスープ系は彼本当に上手よね。アク取りも丁寧だし」

　アリオンをちらと見たセレナはしずしずと近寄り、右手の手首に人差し指と中指をあてた。脈を診ているようだ。

「こちらの彼は……目が覚めたらで良いかしら？　煎じた薬の効果で少しは戻ってきているようだけど、随分〝力〟を消耗しているようね。それに全身傷だらけだったから、傷を治すだけではなく〝力〟を回復させるように促す膏薬を貼ってみたけど、完全回復するには最低でも二・三日はかかるかも」

「消耗？」

　レイアは目をパチクリさせる。

　セレナは、アリオンの左手首にはめてある腕輪を指さした。それは黒く、鈍い色を放っている。

「これは〝シャックルリング〟というものらしいの。普通の腕輪ではないわ。カンペルロ人がアルモリカの人魚達につけた〝枷〟のようなものね。彼等の〝力〟を抑え込む為につけられているものだと、この前出先でこっそりと聞いたの」

　どうやら表では出回っていない情報らしい。

　ここはコルアイヌ王国の領地内にあるアモイ山の中だ。

　地理的にはカンペルロよりにある地域の為か、色んな情報が入りやすいのだろう。

　同じ国内のはずなのに、自分が住む国の中心部とここまで違うのかと、レイアは首を大きく傾げた。

　セレナが言うには、その腕輪は専用の鍵がないと外せないらしい。

　無理に壊そうとすると、腕輪に仕込まれた毒が身体に回って、その者を死に至らしめる代物だそうだ。おまけに〝力〟を無理に使おうとすると、心臓に負荷がかかるらしい。

　(鍵ねぇ……一体誰が持っているんだろう……？　)

　レイアはアリオンの左手首をじとりと見た。

　見た目は何の変哲もない腕輪なのに、アリオンの生殺与奪を握っているだなんて、凶悪だ。

　どこからか、はらわたがぐつぐつと煮えくり返る音が響いてくる。

「ねぇレイア、こちらの彼が多大な力を消耗したことって、崖から落ちたあなたが無事だったことと、何か関係があるのではないかしら？」

　セレナに指摘され、レイアは鞭で背中を打たれたようにはっとなった。

　(そう言えば……)

　崖から落ちた時、一瞬だが青緑色の光に包まれ、誰かの腕に強く抱き寄せられたような、そんな記憶がレイアの脳裏に、かすかだが残っていた。

　あれは、アリオンの仕業だったのだろうか？

　(まさか、崖から落ちた私を助けようと、〝力〟を無理して使った？　)

　そうだとすれば、つじつまが合う。

「馬鹿……〝力〟を使うなとあれほど言ったのに……」

　助けられたのはありがたい。

　だが、素直には喜べない。

　(あの時の〝光〟を奴らに見られていなければ良いのだが……)

　妙な不安が首をもたげてくる。

　急に、複雑な気分になった。

　⚔　⚔　⚔

　毛布の上に乗っている指がぴくりと動き、形の良い二重まぶたがうっすらと開けられ、金茶色の瞳が見えた。

「……ここは……？」

「私の友人達の家だ。心配しなくていいよ。どうだ？　気分は」

「少しすっきりしてきたかな。身体はまだ重たく感じるが……」

　何とか上半身を起こそうとするアリオンの背中に、レイアは右手を回して支えた。ゆるくウェーブのかかった明るい茶色の髪が額にこぼれ落ちているのを、指でよけてやった。ヘーゼル色の瞳が、どことなく揺れ動いている。安堵しているようだが、彼のことが心配なのだろう。その様子を温かく見守りつつ、セレナはアリオンに声をかけた。

「初めまして。私、セレナ・スノーデンと申します。こちらはアーサー・シルヴェスター。二人ともレイアの昔なじみなの。あなたがアリオンね。どうぞよろしく」

「アリオン・シアーズだ。こちらこそ。どうもありがとう。色々迷惑をかけたようで、申し訳ない」

「困った時はお互い様だ。レイアから話しは大体聞いたぞ。ここまで随分苦労してきたそうだな。俺達はあんたの味方だから、安心してくれ」

　アーサーはそこで一旦言葉を切った。

　少し時間を置き、再び話し始める。

「アルモリカ王国のシアーズ家と言えば歴とした王族だ。本来なら身分の高いあんたに対して失礼なのは重々承知だが、敢えて砕けた口調のままでいかせてもらうぞ。目立たない方が良いしな」

「ああ。構わない。そちらの方が私も気が楽だ。ここは自国でもないし」

　アリオンは言葉遣いに関して、全く気にしてない様子だった。むしろ、自分の身分をあまり表沙汰にしたくないような、そんな雰囲気だ。彼はふと視線をヘーゼル色の瞳を持つ娘へと向けた。金茶色の瞳の視線を感じたレイアは顔を上げる。

「……すまない……」

「？」

「つい君との約束を破ってしまった。あれほど力を使うなと言ってくれたのに……」

　セレナが見抜いた通り、アリオンは崖から落ちたレイアを助ける為に〝力〟を使った。

　あの時は緊急事態で、どうにもならなかった。

　追手をまく為にも、自分も一緒に崖から落ちた方が良い。彼はそう判断したのだ。

　気を失ったレイアを抱き止め、自身の〝力〟で落下時のスピードとその身に受ける衝撃を周囲に散らし、和らげた。

　その結果、地面に強く叩きつけられることはなかった。

　ところが腕輪の力により、心臓を握りつぶされるような激痛が彼の身体全体に走り、そのまま昏倒して……今に至る。

　──誰かに会っても喋らないこと。下手に力を使わないこと。私の指示に従うこと。この三つを極力守って欲しいのだが、良い？　──

　彼は律儀にも、約束を守らなかったことを大層気にしているようだ。眉尻を下げており、少ししょげている。レイアは相手の不安を払拭するかのように、口の端をゆがめた。

「ああ。だが、おかげで私は無事だった。そうでなければ今頃墓の下だったに違いない。……あんたには感謝しているよ」

「あと私は自分の〝力〟が今どれだけ使えるのか、知りたかった」

「……確かに、己の今の力量を確かめるのは大切なことだな。で、どうだった？」

「どうやら、今の場合、通常の三分の一から半分未満位なら〝力〟や〝術〟を使っても大丈夫なようだ」

　(いつもの半分しか力が使えないのか……全力が出せないだなんて、色んな意味で苦しいだろうね)

　あの時、小屋の中でアリオンが無意識下で発動させた超音波は、彼女の背後にあった薪の山を四方へとふっ飛ばした。

　人間と人魚と姿を自在に変えた。

　他にはどんな術があるのだろうか。

　彼の本当の力って、どんなものだろうか。

　万全の場合、人魚の力ってどんな威力を持っているのだろうか。

　魔法のような力を目の当たりにするのが初めてであるレイアは、天井を仰向き思いを馳せた。

「この腕輪は元々両手首にはめられていたんだ。両方だと力も術もほぼ使えない。今のような人間の姿にすら……なれない」

　アリオンは一旦言葉を切ると、腕輪をはめられた左の拳を握りしめた。

「あの時、誰かが腕輪を片方を外してくれたお陰で、ランヴェネスト牢獄を抜け出すことが出来た。だから、それだけでも感謝しないと」

　握られた拳が、震えている。

　力いっぱい握りしめるには体力的にもまだ程遠く、上手く力を入れることが出来ないせいだろう。

「その腕輪を外せる鍵を持つ者か、鍵のありかを探そうよ。それが大切だ」

「まるで宝探しね」

「宝探し……そうだな。命がけになるが、その例え良いな」

「どんな形の鍵なんだろうね」

　三人があれこれ話し始めるのを見て、アリオンは胸の中に、小さい温かい灯りがともったような、温かい心地良さを感じた。