ピーコック・ブルーの尾ひれは端が透き通っており、ぱたぱたと動く度に光を反射して、きらきらと輝いている。まるで、太陽の光に反射して輝く波打ち際を見ているようだ。レイアは思わずため息をついた。

「驚いた……男性の人魚って初めて見たけど、噂と全然違うんだな……！　あんた、夢のようにとっても綺麗だよ！！」

　人魚姿のアリオンに釘付けとなっているレイアは、妙にテンションが高い。話で良く聞く男性の人魚は醜男だったり、半魚人が多かったのだ。

　人魚は不吉の象徴である。

　人魚は人間に対して友好的だがそれを目撃した場合、見た者が住んでいる村が不幸になる。

　人魚が出没するとその土地に天変地異が起こる。

　……などなど、人魚に関する色々な恐ろしい言われを色々聞いたことがあった。だが、レイアは目の前にいる彼を含めた人魚達を、そうであるとは思えなかった。吸い込まれてしまいそうな美しさに、どこか胸の奥でかすかな痛みを感じていた。何故だか分からないが。

「ねぇアリオン。人魚の姿を見たものは、決して生きて戻る事はないと聞くけど……」

「それは他種族の話しだ。アルモリカ王国の人魚にそういう者はいない」

　アリオンが首をゆっくりと横に振ると、ゆるくウェーブのかかった髪がゆれ、耳代わりのヒレがぴくりと動いた。

　(あ、動いた。耳みたいに動くんだ)

「みんな穏やかで、仲が良い。私の祖国出身者は、陽気で比較的大人しい性格の者が多い。だけど、カンペルロ王国の兵達がある日突然攻めて来て、私達は何もできないまま国を奪われたんだ」

「……そうなんだ……」

「理由は『友好条約決裂の意があるから』らしいが、そんなのただの言い掛かりだ。彼等は最初からアルモリカ王国を乗っ取る気で、その理由付けとして適当な話しをでっち上げたに過ぎないだろう。少なくとも私はそう思っている」

「……」

「私を引き渡せば命だけは助けると言いながら、父母を目の前で殺された。……奴等は最初から両親を殺す気だったんだ。絶対に、許さない……」

　眉間にしわを寄せ、ネオン・ブルーの瞳が様々な光を放っている。右手を強く握り過ぎて、その色が白くなっていた。　

「私は、何とかしてアルモリカ王国をカンペルロ人達から取り戻し、建て直したい。そして、カンペルロ王国の地下牢に囚われた、他の人魚の仲間達を助けたいんだ」

　それを聞いたレイアは感慨深げに一つ大きなため息をついた。両手は机の上のものを片付けている。

「アリオン。あんた、愛国心が凄まじいんだな。その件だけど、私に協力させてもらえないだろうか？」

「……え……？」

「剣の心得はある。これは無駄にぶら下げている訳ではないんだ」

　机の傍に立てかけてある愛剣を指差しながら語るレイアに、アリオンは目を白黒させて慌てた。

「だが、君まで命を狙われる可能性がある。止めた方が良い」

「しかしあんた、一人では無理だろう？」

「確かにそうだが……」

「それに『旅は道連れ世は情け』と言うものじゃないか？」

　意志の強いヘーゼル色の瞳が、パライバ・ブルーの瞳を見つめてきた。視線が合ったその時、何故かアリオンの心臓の奥が誰かにつねられたように痛く、締め付けられるような切なさに襲われた──引いては寄せ、寄せては引くさざ波の音と共に、〝何か〟が彼を海底へと引きずり込もうとする──しかし彼はそこをぐっと堪え、揺らぎそうになる〝何か〟が引き潮のように引いてゆくのを静かに待つことにした。

　そして、刹那の感情から現実に意識を戻した彼は、幾ら拒否の言葉を並べても無駄骨だろうと直感し、彼女を止めるのを諦めた。

「……分かった。君の言葉に甘えさせてもらうことにする」

「決まり！　じゃあ、今日はもう早く寝よう。朝になったら出発する予定だから、一緒に行こう。色々案内するからさ」

　黙って首を縦に振るアリオンを見て、レイアはにこりと微笑んだ。

「ほらほら、そうと決まればあんたも早く服を着て……て、そっか、着るものそれしかなかったか。血だらけの灰色や白い服だと目立つしボロボロではなんだし、着替え……そうだ！　今回の買い出しで手に入ったものが使えるかもしれないな」

　レイアはぶつぶつ独り言をつぶやきながら、自分の荷物の一つであるネズミ色の袋の中から、何かを取り出した。

　黒い上着と灰色のスラックスの一式だった。

　それをアリオンに手渡すと、服を受け取った人魚は途端に目を丸くした。

「試しにこれを着てみて欲しいのだが……」

「これ……君が必要として手に入れたものでは？」

　明らかに語感に動揺の響きが混じる。レイアはそれに気付いていないふりをしながら言葉を続けた。

「気にしないで。予備として持っておこうと思って買ったものだ。実を言うとこれ男物で、私には少しサイズが大きくてな。女物は色合いというか、しっくりこないというか、何か合わなくてね。いつもこういうのを裾上げして調整して着ているんだ。あんたなら身長があるし、調整要らずで着られそうだな」

「君がそう言うなら……」

　彼は人間の姿に戻ると、先程脱ぎ捨てていた下着を着て、渡された着替えに早速腕を通してみる。

　レイアの予想通り、上着もスラックスもサイズは彼にぴったりだった。

「お、似合うじゃないか！　あとこれも一緒に羽織れば良い。山は少し冷えるから、防寒対策になる」

「何から何まで……すまない。どうもありがとう」

　袋の中から取り出したオリーブグリーンのフード付き外套をアリオンに羽織らせた。足元だけは履いているものそのままだが、これで見た目だけは何とか誤魔化せそうだ。

　屈託のない笑顔を向けられたアリオンは、頬をほんのりと赤らめた。