１月３１日午前１０時、わたしたちはゾーイ近郊のニナ湖畔にいた。

　中央軍団全軍が小休止を取っていた。

　真冬にしてはわりと暖かい日で、気温は１０度くらいあった。

　晴れて日射しもあり、気持ちの良い日だった。

　ジルベールは砂浜に座り、熱い紅茶を飲みながら、凪いだ湖を見ていた。

　わたしは彼の隣で、たっぷりと砂糖を入れた紅茶の甘味を楽しんでいた。

　ここで亡くなったというクルト王子のことを思い出した。

「お兄様の死の謎は解けたのですか？」

　ふっと口をついて出てしまってから、訊いて良かったのかどうか悩んだ。

　兄が殺されたかどうかなんて、センシティブな話題すぎる。

「事件性はなかった。兄は溺れて死んでしまった。それだけだ」

　ジルベールがあっさりと答えたので、わたしの悩みは解消された。

　改めて、ご冥福をお祈りした。

　異変は、紅茶を飲み終わったときに起こった。

　全天にわかにかき曇り、北風が吹きすさび、雹が降ってきた。

　気温が急速に下がって０度になり、さらにぐんぐんと寒くなった。

　雹は大粒の雪に変わり、たちまち地表に積もり始めた。

　カイシュタイン山の寒さを思い出した。肌が痛いほどの寒さ。

　急激に大寒波がやってきたのだ。

　ニナ湖が見る見るうちに凍っていった。

　通常の冬服程度では、生存が危ぶまれるレベルだ。

「クロエ、これは？」

「まちがいなく太陽神の攻撃です」

　熱の放射を極度に弱めて、あらゆるものを凍結させようとしている。

「季節の魔法を使ってくれ」

「はい。水晶はありますか？」

「もちろんだ」　

　ジルベールは周囲にいた兵士たちに向かって叫んだ。

「水晶をクロエの前に置け！」

　大勢の兵士が背嚢から水晶を取り出し、わたしの前に積み上げた。

　大量の透明な結晶。これがあれば、わたしはソルと戦える。

　立ち上がって、呪文を唱えた。

「極寒の冬よ、凍える寒波よ、鎮まり給え。エリエルの末裔クロエの願いを聞き、水晶の中に籠もり給え。生命ある者たちに憐みを！」

　両手を天にかざし、つづいて手を合わせて祈る。

　この世界の秩序は、数多の神と天使と精霊によって維持されている。太陽神は強大な力を持つけれど、彼ひとりで支えているわけではない。ソルは人間を嫌っているが、逆に人々の営みを愛おしく想っている神、天使、精霊もいる。わたしはエリエル様から受け継いだ魔力を使って、その存在たちに言霊と祈りを届ける。

「人と獣と魚と虫と樹と草と花を救い給え。夏冬の聖女の願いを叶え給え。世界に少しばかりの暖気を！」

　太陽神と逆らうつもりはなくても、そっと助けてくれるものたちはいる。

「ねえ、あの子の願い、叶えてあげてもいいんじゃない？」

「そうだね、ちょっと暖かくしてあげようか」

「地上の生き物が滅びるのはいやだな」

　雪の神がひっそりと隠れ、氷の精霊が水に変身する。

　風の天使が疾走をやめ、雲の精霊たちが散らばっていく。

　光の神が輝き、花の精霊が躍り出す。

　わたしは祈りつづけた。

　生存を拒むほどの大寒波、大地を凍らせる冷気が白い霧となって、水晶に吸い込まれていく。

　透明な結晶が白く染まる。

　黒水晶と逆の性質を持つ白水晶が生まれていく。

　ソルに逆らう行為だけれど、わたしは季節の魔法を正しいと信じている。

　この世界を滅ぼすことはないでしょう？

　狂った冬をあるべき冬へ……。

　やがて雪が止み、風はそよそよと穏やかになり、空の雲はちらほらと浮かぶだけになり、地上に熱と光が降り注ぐ。

　気温が上がっていく。

　春の花がまちがえて咲いてしまうかもしれないが、わたしはさらに祈りつづける。

　目の前の水晶がすべて白く染まるまで……。

「よくやったね」と言うエリエル様の声が聞こえたような気がした。

「ありがとう、クロエ」とジルベールが言った。

「これはわたしの使命です。当然のことをしたまでです」

「それでも私たちは助かったのだ。礼を言わせてくれ。クロエのおかげで世界は救われた。本当にありがとう」

　なんだか面映ゆい。

「寒さを追い払ったのは、おまえの力なのか、クロエ？」

　檻の中で鼻水を凍らせていたサイラス王が言った。

「そうです」

「魔女ではなかった……？」

　黒水晶魔法をまがまがしいと勘ちがいする人はいる。爆弾にもなる危険物だし。サイラス王もそのひとりで、早とちりして、わたしを国外に追放したのだ。

「わたしは聖女なんですよ」

「うぐ……」

　彼は泣き出した。

「なにもかも、ボクがまちがっていた。ごめん、クロエ。許してくれ……」

「あなたがしたことは許せそうにありませんが……」

　わたしは自殺を考えたほど苦しんだのだ。

「本当に改心したのですか？」

「したよお。許してえ……」

「仕方ありませんね。許します」

　ジルベールはいったん氷結し、溶けたニナ湖の水面を眺めていた。

「すさまじい力だな。白水晶も兵器として使えるのか？」

　使える。大穴を開けて冷気を浴びせれば、人間は凍死する。

　でもそれは秘密だ。

「できませんよ。夏の冷房として使えるだけです」

「そうか」

　王子は兵士たちに白水晶の回収を命じ、背嚢に入れさせた。

　中央軍団はゾーイに向かって進み始めた。