翌日、ヴァレンティン軍はライリーからゾーイに向かって、凱旋行進を始めた。

　サイラス王は猛獣用の檻に閉じ込められ、荷馬車に積まれ、見世物のようにして連れていかれた。

　手足は縛られたままで、檻は屈強な兵士たちに取り囲まれ、逃げ出しようがなかった。

　わたしはその少し後ろで騎乗していた。隣には白馬の王子様。

　イーノも王都への帰還を許され、同行している。

　新たなライリー城主は先任の千人隊長が任命された。

　モーリッツの街で、サイラス王は住民から石や卵を投げられた。

「助けて、やめさせてえ」と囚われの王は哀願した。

「かわいそうですね」とわたしは助ける気もなく言った。

「少しもそうは思っていなそさうな顔だが……」と愛しの王子が答えた。

　王は身をよじって、飛んでくるものを懸命に避けている。

　だが、怖いもの知らずの子どもが、檻のすぐそばまで近づいて投げた卵が、サイラスの顔に当たって割れた。

　黄身と白身が顔面に垂れ流れた。気持ち悪そう。少し同情心が湧いてきた。

「因果応報という気がしますが、さすがに哀れです」

　モーリッツに銀細工店があり、ジルベールがネックレスを買ってくれた。ハート型の飾りがついている。

「ささやかだが、誕生日プレゼントだ」

「ありがとうございます。うれしい！」

　わたしはさっそくネックレスを首にかけ、王子の頬にキスをした。

　ジルベールと一緒に食堂に入り、美味しいごはんを食べた。

　鹿肉の串焼き、内臓のスープ、ニンジンのマリネ、アップルパイ。

　このあたりの草原には野生動物が多く、狩猟が盛んだ。肉は新鮮で、臭みはまったくない。

　窓から外を見ると、捕虜の王が檻の中にいて、所在なさげにしている。

「サイラス王には、なにか食べさせてあげないのですか？」

「炊事兵が食わせているはずだ」

「こんなにいいものじゃないですよね？」

「囚人がなにを食べているか、私は知らない」

「サイラス王、極上のものしか食べてこなかったと思うんですよね。だいじょうぶかなあ？」

　わたしは鹿肉の串焼きを１本持って、檻の前に行った。

「ごはん食べてますか？」

「食べてない。家畜の餌みたいなものが出されてくるが、ボクには食えない。吐く。どんなに腹が減っても、身体が受け付けないんだ……」

「食べないと死にますよ」

「肉が食べたい……。頼む、それを恵んでくれ……」

　サイラス王は哀れっぽく泣きついた。

　わたしは串を檻の中に差し入れた。

　手を縛られている彼は、口を突き出して肉を串からむしり取り、がつがつとむさぼり食った。

「旨い……。こんなに旨いものは食べたことがない……」

　王は涙を流していた。

　よほどお腹が減っていたようだ。

　わたしが世話をしないと、この人はゾーイに着く前に飢え死にしてしまうかもしれない。

　騎馬でなら１２日間ほどでゾーイに着くが、歩兵中心なので、倍以上の日数がかかる。

　１月１８日にアインホルンに到着し、東部軍団は彼らの兵営に帰った。

　アントニオ将軍が「勝利の証にサイラス王を市中で引き回したい」と言い出し、ジルベールは許可した。

「かわいそうなことをしますね」

「私は将軍の意に沿いたいだけだ。きみは復讐ができて、うれしいんじゃないのか？」

「股間蹴りで清々しました。もう十分です」

　市中引き回しの刑に処された王は、死んだ魚のような目をしていた。　

　かわいそうなサイラス王は、ゾーイまで引き回しの旅をさせられているようなものだ。

　人々の侮蔑や好奇の視線にさらされている。

　あからさまに罵られることもある。ヴァレンティン語の罵詈雑言は、オースティン人のサイラス王には意味がわからないかもしれないが、嘲られていることくらいは伝わっているはずだ。

「だいじょうぶですか？」とわたしはときどきなぐさめる。

「だいじょうぶじゃないに決まってるだろ。頼むよ、この縄をほどくよう、ジルベール王子に言ってくれ」

「ゾーイに着くまでの辛抱ですよ」

「ゾーイに着いたら、ボクはどうなる？」

　うーん、どうなるんだろう。死刑かな。

「安らかに眠れますよ？」

　王は狼狽した。

「安らかに眠れるってなんだよ？　どういう意味だよ？」

「永遠の眠り？」

「殺されるの？　死にたくない！　ボクは死にたくないよお……。ねえ、王を殺すなんて、いくらなんでもそんなことはしないよね？」

「あなたは戦争の主犯なんです……。なんでやっちゃったんですか？」

「ちがうんだ。父の遺言で仕方なくやったんだ。ボクはお飾りで連れていかれただけ……」

「潔くないですね。そういう言動してると、女の子に嫌われますよ？」

「モテなくてもいい。生きていたいんだあ」

　ごちそうばかり食べていると、たまには軽いものが欲しくなる。

　わたしはジルベールを誘って、屋台で汁麺を食べた。豚で出汁を取った白濁したスープに細い麺。こういうのが本当に旨いのだ。

　食後に炭酸水を買った。

「サイラス王は死刑になるのですか？」

「父上と母上にそれを決めてもらうために、ゾーイへ王を運んでいる」

「ヘンリー陛下とカミラ陛下のお心しだいということですか」

「そうだな」

「釈放されることはあり得ますか？」

「無理だな。選択肢は死刑か終身刑というところだろう」

　終身刑になったら、王は獄中で餓死しそうだ。

　何人も殺しているからなあ。因果応報……。

「サイラス王に兄弟はなく、子どももいません。後継者問題で揉めそうですね」

「即位するのは、別にオースティン家の血族でなくても良いだろう？　ブライアン公爵家から出すというのはどうだ？」

　戦勝国の影響力を行使すれば、そんなこともできるのだろうか？

「良いですね、それ」

「私の婚約者の家族が王になれば、戦争は起こらなくなるだろう」

　南部の大貴族アルベルド公爵あたりが反対しそうだ。

「オースティンで内乱が起こるかもしれません」

「内政干渉はしない方が良いかな……」

　ひとり言のようにつぶやいて、ジルベールは炭酸水を飲み干した。

　サイラス王はすっかり意気消沈して、日々廃人化している。

　わたしはときどき肉を持っていく。

　そのときだけ、彼の目がよみがえる。

　もう会話は交わさない。

　こんな男、どうでもいい。

　復讐は果たした。

　ゾーイに着くまで死なないように。肉をあげるのは、ただそれだけのためだ。

　王都に着いたら、大切なことが待っている。

　エリエル様にカミラ王妃と会ってもらわなくてはならない。

「望みを言いなさい」

　カイシュタイン山で、堕天使様はそう言った。

「わたしがあなたの子孫であるとカミラ・ヴァレンティン王妃陛下に伝えてください」

「カミラとやらはどこにおる？」　

「この国の首都ゾーイの王宮に」

「ではそこで会おう、クロエ」　　

　あの方とのやりとりは、一言一句まで憶えている。

　ジルベールとの婚約を王妃に認めてもらうのが、最重要事項だ。