ベースキャンプからカイシュタイン山を見上げた。

　美しく荘厳な白き山。

　生存に適さない不毛な氷雪の山塊。

　推定標高７５００メートルまで登ったことが、夢のように思える。

　エリエル様の加護がなければ、氷湖まで行くのは不可能だった。

　そこで意識を失い、下山は誰かに運んでもらった。

「わたしを下ろしてくれたのは誰なの？」

「あっしでやんす」

　シローだった。

「ありがとう」

　心から感謝を込めて、わたしは言った。

　黒水晶は使い切ってしまった。

　炊事兵たちは薪で料理をしていた。

　小麦粉や干し肉、干し野菜などの食材も残り少ない。

「ゾーイへ帰りましょう」とわたしは言った。

　目的は果たした。

　エリエル様を氷の中から解放した。

「山頂へ行けなかったのが心残りでやす。まだカイシュタインは未踏峰でありやす」

　シローは残念そうだった。

　また一緒に登ろう、とは言えなかった。

　わたしにはもう命がけで登山する理由がない。

「死者は出たの？」

「誰も死んでねえです」

「良かった……」　　

　本当に良かった。

　１２月１日、ベースキャンプから出立した。

　気をつけて岩場を下りる。登りより下る方が怖かった。

　登りは上を見て進むが、下りは当然下を向いて手足を動かす。落差を常に意識してしまい、滑落の恐怖を感じた。

　意識を失ったまま、氷雪の斜面をシローに下ろしてもらったのは幸運だった。自力で下りていたら、難所で立ちすくんでしまったかもしれない。

　デヴィットは急斜面を下りると、立ち止まり、わたしを見上げて待っている。

　わたしが滑落したら、きっと受け止めてくれるだろう。

　ふたりとも高山病から回復して、すっかり元気だ。

　１２月３日、カイシュタイン山麓の石の平原に到着。標高２５００メートル。

　浮石が厄介なところだが、氷の斜面と比べると、楽ちんと言うほかない。

　実際にそう言ったら、「油断大敵でやす」とシローに注意された。

　その直後、浮石がぐらりと揺れて、ヒヤッとした。本当に油断大敵だ。慢心してはいけない。

　見晴らしの良い稜線を歩いていく。

　標高２０００メートルになると、植生が現れた。

　生き物の世界に戻ってきた。

　常緑樹は茂っているが、落葉樹はすでに葉を散らしていた。

　１２月１０日、森の中の登山道を経て、ペール山に到着した。　

　管理事務所で鉱山長のネフに会った。

「あなたの情報が役立ちました。伝説のとおり、エリエル様は氷湖にいました。それを知らなければ、発見できなかったと思います。ありがとう」

「良かったですなあ。伝説は本当だったんですなあ。エリエル様はいまどこにおられるのですかなあ」

「飛んでいってしまわれました。ヴァレンティンの空にいるのか、月か天国かわからないけれど、わたしたちを見守ってくれていると思います」

「クロエ様は素晴らしいことを成し遂げられましたなあ。まさに聖女ですなあ。あなたの役に立ててうれしいですなあ。自慢話ができましたなあ。クロエ様にエリエル様の居場所を教えたのはわしだとなあ」

「誇ってください、ネフ・ゲオーグの功績を」

　うわははは、とネフは笑った。

　彼と話していて、やり遂げたんだ、という実感がようやく湧いてきた。

　ネフに預けていた馬を返してもらい、騎乗してライリーに向かった。

　シローが先頭を進み、デヴィットはわたしの横で馬を駆けさせている。

　ペール山から１泊２日の行程。１２月１２日にライリーに着いた。

　イーノがまた城門で出迎えてくれた。

「ご無事でなによりです」

「目的は果たしました。ご協力に感謝します」

　登山隊員たちを兵営に宿泊させてもらい、わたしとシロー、デヴィットは司令塔に行った。

　５階の執務室でイーノと話をした。

「サイラス・オースティンが即位しました。サイラス王は大陸をひとつの国にし、恒久平和をもたらすと宣言したそうです」

「馬鹿なことをおっしゃいますね……。戦争になってしまいます」

「隣国の王は本気でヴァレンティンと戦争をするつもりです。すでに軍事行動を始めているようです。詳しいことはわかりませんが……」

「ジルベールは知っているのでしょうか」

「僕よりは情勢をよく把握していると思います。クロエ様は急ぎゾーイへお帰りください。ライリーは真っ先に戦場になります」

「明日出発します」

　ところが、わたしたちはライリーから出られなかった。

　サイラス王の軍が電撃的に行軍し、１２月１３日の朝には、ライリー城は包囲されていたのだ。

　わたしは司令塔の屋上から、城壁の外を見た。

　オースティン王国の大軍が、びっしりとライリー城を取り囲んでいた。　

　騎兵と歩兵の大軍の中に、獅子の刺繍が施された王の旗がひるがえっている。

　サイラス・オースティンがあそこにいる。

　わたしの天敵。

　イーノは血眼になって、籠城の指示に駆けずり回った。

　ライリーには３人の千人隊長が率いる３０００人の兵力がある。

　城主は兵を城壁の上に立たせた。

「こうなった以上、クロエ様にも協力してもらいます。登山隊も守備についてください」と彼はわたしに告げた。

「もちろんです。登山隊員は中央軍団から選抜された屈強な兵です」

「隊長は誰ですか？」

「シロー・トードーですが、戦闘はわたしが指揮します」

「クロエ様が？　あなたは戦士だったのですか？」

「ちがいます。ですが、わたしは黒水晶の熱を操ることができます」

「それは知っていますが……」

「わたしの魔法で、黒水晶は爆弾にもなります。ライリーには黒水晶がまだ３０００キログラム残っていますよね」

　サイラス。

　復讐してやる。

　わたしを足蹴にし、婚約を破棄し、あまつさえ国外へ追放した男。