メルサイン大神殿の会議室で、おれたちは初めてスートリア教のリブリス教皇と対面した。

　第一印象は、骨と皮だ。痩せ細った老いた体が、法衣を着て歩いている。

「リブリス教皇……あんなにも痩せ細って……」

　聖女セシリーが息を呑む。

　教皇の動きは高齢者らしく緩慢だが、ぎょろりとした目つきだけは生気を感じさせる。

　しゃがれた声で語り始める。

「せっかくの会談の日に、このような衰えた姿で現れたこと、まずは謝罪いたします」

「リブリス教皇、ご病気なのですか。そのようなお体で、よくこのような場に……」

　セシリーが労るように問いかける。

「いいえ。病ではありません。これは私が自ら課した苦行です」

「苦行？」

「我が国の存続のためとはいえ、戦争で民や勇者に苦しみを強いているのは明らかです。ゆえに私も共に苦しむべく、できる限り食事を絶っているのです」

　いかにも殊勝なことをしているのだとばかりの態度に、おれは呆れてしまう。仲間たちも怪訝そうな表情を浮かべる。

　神妙な顔でそれを認め頷くのは、教皇側の僧侶ばかりだ。彼らは肉付きが良く、たっぷり食事を取っていると見受けられるが。

「……ご冗談を、仰っているのですか？」

　ひとり。最も若い感性を持つサフラン王女だけは、声に怒りを滲ませて問いかける。

「冗談でこのようなおこないができるわけがありません」

「ならばそれは、為政者にあるまじきことですわ」

「命を下した者として、共に苦しむことがあるまじきことですか」

「民の望みは、この苦しみから解放されることです。為政者が、民と共に苦しんでなんになるというのです。苦しみを取り払うべく働くはずの者が、無意味に消耗するだけです！　ただの自己満足に過ぎません！」

　サフラン王女の声は、感情と共に大きくなっていく。

「自己満足にしても、あまりに都合が良すぎます。民や勇者と同じ苦しみを共有するというのなら、あなたは飢えるだけでなく——」

　そこでサフラン王女は言い淀んでしまう。

　次の言葉が過激すぎて、感情的になっていたことに気づいたのだろう。

「私が飢えるだけでは足りないのならば、他になにが必要なのでしょう？」

　おれが代わって口を開く。

「同じ苦しみを共有したいなら、あなたは死ぬべきだ」

「なんと無礼な！　一国の長に死ねなどと——」

　教皇側の僧侶が立ち上がって声を張り上げる。

「なにが無礼だ！　苦しみを共有するなら当然だろう！　前線で戦うこの国の兵だけじゃない。ロハンドールの兵たちの命も、守護者が減ったがために魔物に食われた人々も、みんなあなた方に命を奪われたも同然なんだ」

　なおもいきり立つ僧侶に対し、教皇は静かに手を上げて制する。

「あなた方の仰る通りです。ですが今は民を導くべき時。私が天に召されるのは、いずれ役目を果たしてからとなりましょう」

　つまり、あなたは天寿をまっとうするつもりなんだな。生きたくても生きられなかった人々の苦しみを無視して。

　そう言ってやりたかったが、言ったところで効き目はなさそうだ。

「話が逸れてしまいましたが、まずは、あなた方のこの国への尽力をまずは感謝いたします。少々行き過ぎたきらいはありますが、これでもう、戦争などしなくても国を存続させることができるでしょう」

「早まって開戦などせず、聖女様やサイアム枢機卿の政策を受け入れていれば、国全体がここまで苦しむことはなかった」

「それは結果論です。過去の過失のことよりも、これからの未来について話さねばなりません」

　おれは嘆息する。

　まいったな。話すたびにイライラさせられる。

　このままでは、おれもサフラン王女のように感情を爆発させてしまいそうだ。

　おれの様子を見かねてか、聖女セシリーが話を引き継いでくれる。

「戦争がもう必要ないのなら、なぜすぐ終戦させないのですか」

「このまま終わらせては、またこの国が苦境に立たされるからです」

「それは戦端を開いた側として、賠償責任を果たさねばならないからですか？」

「それもありますが、今回の大義名分は聖地奪還にあります。その目的を果たさず終戦となれば、国内からも非難されましょう。スートリア教の求心力も失われ、この国は再び荒れることでしょう」

「つまり、モリアス鉱山を占領するまで戦争を続けると？」

「そうせざるを得ません」

「そんなバカなことが許されると思うのですか！」

　サフラン王女が再び声を張る。

「モリアス鉱山がスートリア教の聖地だという解釈は、そもそもが穴だらけなのです。諸外国の方々は、資源獲得のための強引な手段だとわかっているはずですわ。この期に及んで、それを貫こうなどと愚かなことです！」

「ではサフラン王女は、どうするべきとお考えになりますか？」

「モリアス鉱山が聖地だというのは解釈が間違っていたと発表し、きちんと国としての責任を取るべきです」

「先ほども言ったとおり、それではこの国は再び苦境に立たされるのです」

「嘘をついたまま戦争を続けるほうが、ひどい結果になります」

「いいえ。勝てば違う結果になります」

「この厭戦気分の漂う中で、それができるとお考えなのですか」

「はい。あなた方の協力があれば」

　教皇は本気の目で告げる。

「あなた方の素晴らしい技術を兵器に転用すれば、鉱山ひとつ陥落させることなどわけないでしょう」

「いい加減にしろッ！」

　おれは思わずテーブルを叩き、声を荒らげてしまう。

「なにを怒るのです。私はただ、これまでと同じように、民を助けていただきたいとお願いしているだけなのです」

　ダメだ。話にならない。

　己のおこないも考えも正しいと信じて疑わない。態度は穏やかな聖職者だが、その実態はひどく邪悪な為政者だ。

　おれはリックに視線で合図を送る。

　リックは頷き、静かに立ち上がった。

「もう限界だ。リブリス教皇、我々はあなたを罷免する」