休暇を取って早くも一週間ほど。

　ケンドレッドに呼ばれて、おれたちは工場へやってきていた。

「ほらよ！　こいつが俺の旅の成果だぜ！」

　ケンドレッドは装置を覆っていた布を取り払い、その全容をあらわにする。

　それは魔力石を搭載した織機だった。

「つっても、あくまでもこんなことも出来るって実例でしかねえがな」

　織機を実際に稼働させてくれる。

　どうやら人による作業が必要なのは最初と最後だけで、あとは自動で機織りしていってくれるらしい。それはそれで便利な装置ではあるが……。

「ソフィア姉様やショウ様が作る装置と、そう大差ないように思いますが……」

　サフラン王女の呟きは、おれの第一印象と一致する。

　しかしあのケンドレッドが自信満々に披露した装置が、その程度のわけがない。

「ん？　あれ？　うそ、あれれ？」

　装置の動きを観察していると、最初になにかに気づいたのはノエルだった。

「この装置、魔力石は使ってるけど、魔力回路がないわ！」

「なんだって！？」

　ケンドレッドが、にやりと笑う。

「やっぱり最初に気づくのは魔法使いの姉ちゃんだったか」

　おれは改めて、装置の駆動部を中心に観察してみる。確かに魔力回路がない。

　だが、魔力回路もなしにどうやって動いているんだ？

　さらによく見てみる。おれが気づくのと、ソフィアが気づくのはほとんど同時だった。

「装置の部品に、伸縮している物があります。それを起点に装置全体が動いているのです」

　おれは装置から目を離し、ケンドレッドに迫る。

「ケンドレッドさん、これがあなたの言う面白い素材ですか！？」

「おうよ！　そいつは魔力を伝導させると縮む特性を持った金属だ。機械的に上手く組み合わせて、魔力を伝導させたりさせなかったりしてやりゃあ、これくらいの動きは出来るってわけだ」

「凄いです。本当にこれは凄いです。魔導器と同等の物が、魔力回路なしで作れるようになるなんて革命的です！」

　ソフィアも目をキラキラさせて称賛する。

「さすがに魔力回路に代われるほど万能じゃねえがな」

「それでも凄い！　さすがケンドレッドさんだ」

「そうだろうそうだろう！　お前たちのそういう顔が見たかったぜ！」

　ケンドレッドは満足気に胸を張る。

「この金属は一体どこで？　魔力で縮むなんて、聞いたことがないけれど」

「ああ……実はな、こいつは例のモリアス鉱山で新発見された鉱石から精錬した物だ」

「あの噂の？」

「前々から興味はあったんだがな。戦争が起こるなんて噂を聞いてよ、手に入らなくなる前に、慌てて大枚はたいて買っておいたわけさ」

　ソフィアは首を傾げる。

「噂はわたしも聞いていましたが、魔力で縮むなんて初耳です」

「ああ、そうだろうよ。ロハンドールの学者連中もまだ知らねえんじゃねえか。やつら理屈が先で、実践するのが遅えんだよ。俺も精錬には苦労したし、特性の見極めには時間がかかったが……ま、俺らレベルの職人にかかりゃあ、こんなもんだ」

　サフラン王女は、小さく唸る。

「ケンドレッド様、こちらの金属の情報は、ロハンドール帝国の国家機密に当たりませんの？　危ない橋を渡っているのではなくて？」

「平気だろ。俺も一応、研究目的って名目で買っててよ。知り得た内容は伝える義務があるっちゃあるが、その成果で物を作ることは制限されちゃいなかったからな。ま、今後はわからねえが」

「サフラン様、政治的な話はまたあとにしましょう。今は、この素晴らしい金属の活用法について語り合うのが先です」

　ソフィアの言うとおりだ。

　今後どう扱われていくかはわからないが、今は素直にこの金属に対する好奇心を満たしたい。

　おれやソフィアは、ケンドレッドを質問攻めにして盛り上がる。

　こんな使用法はどうか。あんな活用法もある。

　そんな論議をしていると、装置の動きを見ていたアリシアがふと呟く。

「しかしこんな風に伸び縮みするなんて、まるで生きているみたいだ」

　その発言になにか引っかかるものを感じて、おれはケンドレッドとの議論から一旦抜ける。

「生きてるみたい……？」

「だってそうだろう？　装置を駆動させる動きなんて、人が手で動かす様子にも似てる」

「人の手？」

　今度はソフィアも、こっちに食いついてきた。

　おれとソフィアは目を合わせる。考えついたことは一緒だろう。

　少し遅れて聖女セシリーも、おれたちの意図に気づく。

　おれとソフィアは再びケンドレッドに向かう。

「ケンドレッドさん、この金属、まだ余っていますか！？」

「是非、繊維みたいに細く加工してみたいのです！」

「あぁん？　まあ、まだ少しはあるがよ。どういうつもりなんだ？」

「この金属に、筋繊維と同じ動きをさせてみたいんだ。義肢を、生きているように動かせるかもしれない！」