「久しぶりだな、ショウ。それにソフィア・シュフィール」

　おれたちに声をかけてきたのは、メイクリエ王国からの追放をみずから望んだ、あのケンドレッドだった。

「あの商隊、ずいぶんな凄腕を連れてきたと思ってたけど、あなただったのなら納得だ」

「へへへっ、戦争中の国に派遣するっつーから怪しい連中かと思ったが、話を聞いてみるとどうも面白そうだからよ。ひと口乗ってやったのさ」

　ケンドレッドは工場へ目をやる。

「新素材を使ってなにか作ってる以上、お前らだと思ってたぜ」

　口には出さないが、再会を喜んでいるようだ。

　ソフィアも微笑む。以前のように嫌悪を向けることはない。

「その後、ケンドレッドさんはいかがでしたか？」

　ケンドレッドは不敵に笑う。

「とびきりの成果があるぜ。いい出会いもあった」

「エルウッドさん、ですね？」

「おう。そこの工場にあった装置は、あいつに作らせたんだろう？　悪くはないが、もうちょいと良く出来た気がするな。実際、あいつはどうだった？」

　おれは製作当時を思い出しながら話す。

「確かに精度という意味では、それほどでもないけれど……。こうあるべき、っていう方向を示せば、そこにたどり着くまで根気強く何度でも挑戦してくれる。とにかく、完成まで辛抱強く付き合ってくれる職人って感じかな」

「同感だな。あいつは図面通りに作らせるより、客の要望を聞きながら調整を重ねていくってのが向いてる。時間はかかるが、満足度は高くなる。本当なら、オーダーメイドの武具でも作らせてやるのがいい修行になるんだろうが……」

「それなら、まさにぴったりのところへ行ってますよ」

「ほう。どんなとこだ？」

「とある診療所で、義肢作りの手伝いをしてる」

「そうか。ここにいねえのは残念だが、なるほどな。患者に合わせるってんなら、あいつの得意分野だろうぜ。あの、ラウラとかいう姉ちゃんも一緒か？」

「ああ、もうそろそろ告白して、付き合いだしててもいい頃じゃないかな」

「へっ、浮ついて仕事に支障がでなきゃいいがな」

　とか言いつつ、弟子の幸福に喜んでいる様子だ。

「大丈夫です。浮ついていても、しっかり成果を出せます。わたしたちが証拠です」

「その成果に負けた身としちゃあ、なにも言えねえな」

　ソフィアの言に、ケンドレッドは楽しげに笑う。

「それで？　とびきりの成果というのは？」

「そりゃあもう面白い素材を手に入れたからよ。有効な活用法を編み出してやったのさ！」

　おれとソフィアは、ぐいっとケンドレッドのほうへ一歩迫った。

「面白い素材って？　どこの、どんな素材なんです？」

「どのような活用法なのですか？　どんな物が作れそうなのです？　詳しくお話を聞かせてください」

「おうおう、いい食いつきじゃねえか。見つけてきた甲斐があるぜ」

　にやりとケンドレッドは口角を上げる。

「だが口より腕で語るのが職人ってもんだぜ。まずは完成品を見せてから、話をしようじゃねえか」

「是非そうしよう！」

「完成品はどこですか？　工場ですか？」

「ふふふっ、鋭意製作中だ」

　おれとソフィアは一斉にずっこけた。

「期待させておいてそれはないんじゃないか、ケンドレッドさん！」

「うるせえな、お前らが来るのが早すぎたんだよ！」

「それなら、わたしたちにも手伝わせてください。一緒に完成させましょう」

「いいや、ダメだ。断るぜ」

「そんな。どうしてですか」

「こっちはな、お前らを驚かせてやろうって楽しみにしてたんだよ。手なんか借りたら台無しじゃねえか。絶対びっくりさせてやるから、黙って待ってやがれ」

「くっ。生殺しじゃないか……」

「ですが、職人としてサプライズしたい気持ちもわかります……」

　ケンドレッドは肩をすくめる。

「まあ、そういうわけだからよ。お前らも長旅で疲れてるだろう。休暇でも取ってゆっくり羽根を伸ばすこった。装置はそのうち完成するからよ」

　おれとソフィアは、ため息をついて頷く。

「仕方ありません。その分、期待のハードルは上がってしまいますからね？」

「おうよ。上げとけ上げとけ。ハードルなんざ余裕で越えてやるよ」

「楽しみにしてますよ、ケンドレッドさん」

　そうして軽い挨拶をしてから、おれとソフィアはその場を去った。

　振り返ってみるとケンドレッドは、上機嫌に工場へ入っていくところだった。

　おれはソフィアと視線を交わす。

「……よし」

「はい」

　おれたちはそのまま帰らず、工場へ戻って窓のひとつから、ケンドレッドの作業風景を窺おうとする。

　が、その窓はすぐ開け放たれた。

「帰れっつーんだよ！」

「うわぁ、バレた！　なんで！？」

「俺も職人だから、覗きたくなる気持ちがわかるんだよ！」

　結局、おれたちは休暇を取りつつ完成を待つことにしたのだった。