バーンたちと別れてから、おれたちは物作りの旅を続けていた。

　立ち寄った町や村で、その土地に適した物作りを提案、実行する日々だ。

　聖女セシリーの存在や、サフラン王女による教義の解釈は、リリベル村でのような対立を生まず、実にスムーズに進んだ。

　ある村では、比較的食料が豊富なので、味付けや調理法を改良した名物料理の開発を。

　べつの町では、もともと染料を作っていたのでその生産力の強化を。

　魔獣使いビーストテイマーが何人もいる村では、魔物の飼育に重点を置き、多種の新素材の生産拠点となってもらった。

　特に染料と新素材は、新素材生地を作るリリベル村との交易品となり、ひとつの経済圏へと発展していく。

　そして、ついにリリベル村に戻ってきた。

　以前よりずいぶんと人が増えて賑わっている。建物も増え、無かったはずの宿屋や商店が開業している。

　工場のほうでも機械が増えており、生地の生産量は順調に増えているようだ。

　どうやら例の商隊は、約束通りに人材を連れてきてくれていたらしい。それも、かなり凄腕の職人だ。ちらりと見た限りだが、エルウッドが作った少々歪な装置を改造して、性能を向上させている。

　村の変化に目を向けながら教会への道を歩いていると、魔物の世話をしていたダリアがおれたちに気づく。

「シオン！　戻ったな、この野郎！」

「やあ、ダリア。前より顔色が良くなったね？」

「はははっ、お前らのお陰だ！　村が潤って、みんな腹いっぱい飯が食えてる。しかも美味い飯だ。太ったのはあたしだけじゃないぞ」

「それは本当になによりだよ」

「最近じゃ、よその町や村との交易も始まってる。って、どうせお前らの差金だろうがな！　本当にこの国を救ってしまいそうなんだから、大したやつらだよお前らは」

　そこでダリアは気づく。

「ん？　お前たち、メンツが変わっていないか？」

　ソフィアが一歩前に出る。

「初めまして。ショウさん——もといシオンさんの妻の、ソフィア・シュフィールです。夫がお世話になりました」

「どうもノエルです。ショウの第二夫人（予定）で〜す」

　なぜかノエルが続き、アリシアも釣られる。

「えっ、じゃあ私が第三なの？　えぇと、アリシアです」

「いや後のふたりはもう知ってるって」

　続いてサフラン王女は、ふわりと気品のあるお辞儀をした。

「お初にお目にかかりますわ、勇者ダリア様。メイクリエ王国第三王女、サフラン・ウィル・メイクリエと申します」

「はい？　なんでメイクリエのお姫様がこんなところに！？」

「やんごとなき事情がありますの。わたくしの身分についてはご内密に」

「ちなみに、新素材生地の考案者だよ」

「マジか。あたしらにとっちゃ大恩人じゃないか！」

　最後に聖女セシリーは、ダリアの前で聖印を切る。

「初めまして。セシリー・セントールです」

「セシリーって……聖女様か！？　おいおいおい、シオンシオン、いったいお前はなにをやってるんだ！？　お姫様に聖女様だって！？　しかも奥さんが三人？　わけがわからないぞ！」

「実はおれたち、聖女様からの要請でこの国に物作りしにきた、メイクリエ王国の特使なんだ」

「はぁあ！？　お前、この前はそんなこと一言も言わなかったよな！？」

「言えなかったんだよ。王女とソフィアは、メイクリエへの要求を通すための人質にされてたからね。おれたちは立場を隠して行動せざるを得なかったんだ」

「そうか……。それでここでの物作りか。その成果を交渉材料に教皇と会って、見事、人質を取り戻して帰ってきたってわけか」

「いやごめん。実は教皇には会えてないんだ。色々あって、結局、一戦やらかして奪還してきちゃった」

「お前、本当になにやってんだ？」

　ダリアにはその後も色々とツッコまれたが、事情を説明したら諸々納得してくれた。

　村のみんなからは歓迎されて、村の様子を是非見ていってくれとせがまれる。

　いい機会だからと、おれはソフィアをデートに誘ってふたりで村に出た。

　ちょうど商隊が来ていたようで、ちょっとした市場が開かれていた。

　この国では滅多にお目にかかれない、甘いお菓子なんかもある。

「ソフィア、久しぶりにひとつどう？」

「では、今日はこちらとの組み合わせを」

　ソフィアはお菓子だけではなく、柑橘系の果物も選んだ。一緒に食べると甘さと酸味が絡み合い、絶妙な味わいになるという。

「ソフィアがその組み合わせで食べるの初めてじゃない？」

「はい。いつもは食べ慣れてる物を選んでしまうのですが、異国情緒にあてられたためでしょうか。今日はそういう気分なのです」

「美味しかった？」

「はい。クセになりそうです」

　ソフィアのにっこりとした笑顔に、おれはとろけそうだった。

　続いてソフィアが目を向けたのは服屋だ。

　旅人向けの服も揃えている。交易で人の行き来がある以上、自然なことだ。

「なにか欲しい服でもある？」

「いえ、欲しいのは下着なのです」

　ソフィアはなぜか胸を張った。

「なにを隠しましょう。最近、少々胸が苦しいのです。どうやら成長の時が来たようです。わたしの時代です」

「そ、そうなんだ？　気のせいじゃなくて？」

「確信しています」

　ソフィアが買い物を済ませたあと。次はどこへ行こうかと、楽しそうな場所を探していると、おれたちの足は自然と工場のほうへ向かってしまう。

「やっぱり、気になるもんね」

「はい。自宅のような安心感があります」

　などと話していると……。

「前は仕事サボってデートしてると思ったが、今度はデートをサボって仕事の話か？」

　聞き覚えのある声に、おれとソフィアは一斉に振り向く。

「おう。お前らだろうなと思ってたら、やっぱりお前らだったな」

「ケンドレッドさん！？」

「久しぶりだな、ショウ。それにソフィア・シュフィール」