戦争が始まってから、バーンのいる診療所へ運び込まれる人間の数は、軽く見積もっても十倍に膨れ上がっていた。

　人手だけは【クラフト】で補うことができたが、資材も予算も足りない。満足な義肢を与えてやることなんて不可能だった。

　足を失った者には、棒切れに毛が生えた程度の義足を。腕を失った者には、棒切れの先にフックを取り付けた物を。

　そんな粗末な物を用意するのさえ困難を極める状況だった。

　その上、聖女からの支援が途切れてしまっている。

　外交へ行くと言っていたが、その先でなにかあったに違いない。

　目の前で剣を抜いた男の存在も、バーンにそう確信させる一因となっていた。

「やめろ！　なんでここを目の敵にする！？」

　男は歯を食いしばって答えない。

　代わりに、その背後から僧侶が声を上げる。

「決まってる！　人々は祈りによってのみ救われるべきなのに、ここでは人の手で！　人造の手足などで！　救おうなどとしている！　神への冒涜に他ならない！」

「てめえ、あのときの僧侶か！　ふざけんなよ！　てめえらで始めた戦争で傷ついた連中ばかりなんだぞ！　神様がどうとか言う以前の話だろうが！」

「貴様も神を軽視するか！　やはりここは異端者の巣のようだ！　やってしまえ！」

　掛け声を受けて、剣の男がバーンに迫る。

　速い！

　バーンは咄嗟に剣で受けるが、その一瞬で、技も力も相手のほうが遥かに上だと悟る。

　二撃目を受け、バーンの剣は切断された。技量もさることながら、なんという切れ味か。

　咄嗟に身を引き、折れた刀身に柄を近づけ【クラフト】を発動させる。剣が繋がる。応急処置だが、やらないよりはマシだ。

「先天的超常技能プリビアス・スキルか。ならば——！」

　男は警戒して距離を取る。そして片手をこちらに向けた。

　それが相手の先天的超常技能プリビアス・スキルだと気づいたときにはもう遅い。

　バーンはみずからの影に絡みつかれ、身動きが取れなくなる。

　おそらく影を自在に操る【シャドウ】という技能スキルだ。聞いたことはあったが、技能スキル持ちとの戦闘など初めてだ。対処法など思いつかない。

　男は剣を構え、トドメを刺すべくじりじりと近づいてくる。

「だめ！　やめてーー！」

　バーンの前に走り出ようとして、転んでしまったのはレジーナだった。

　おぼつかない様子で立ち上がり、両手を広げてバーンを守ろうとする。

「どけ、レジーナ！　危ない、離れてろ！」

「どかない！　バーンはわたしが守るもん！」

「俺は平気だ！　だから下がってろ！　お前がこれ以上傷ついたら俺は……！」

　迫りつつあった男は、うつむき、剣を下ろした。

「……お前は、なぜここでこうしているんだ？」

「あぁ？」

「答えろ。なんで、そこまでして抗うんだ。神罰を恐れないのか」

「へっ、罰ならもう受けたんだぜ……。神様ってのは意地悪だよなぁ、罪人は俺なのに、罰を他の人間に負わせやがった……」

　バーンの目がレジーナの右足——義足に向く。男は、それで察したようだった。

「そしたらよ、聖女様にここに連れてこられた。ここには、俺なら救えるって人がいた……。ここで償えってことなんだろうよ」

「……そうか。お前も、導かれたということか……」

　男は剣を鞘に納める。【シャドウ】も解除して、バーンを自由にする。

「おい！　なにをしてる！　教皇のご意思に逆らうのか！　お——ぐっ！？」

　男は無言で僧侶の顔面を掴んだ。口が塞がれ、僧侶は喋れなくなる。

「私が従うのは、神のご意思だ」

　言った瞬間、男は腕を振り抜き、僧侶の頭を床に叩きつけた。僧侶は気絶して動かなくなる。

「……あんた、なにやってんだ？」

「迷いが晴れた……。聖女様は、教皇の下にいるべきではない……！」

　男はバーンの前にひざまずき、謝罪の意を示す。

「私の名はリック。聖女様を囚えてしまった張本人です」

「聖女様を囚えただと！？」

「教皇の命で、メイクリエからの特使とともに、大神殿にお連れしました。今頃は軟禁されていることでしょう」

「なんでそんなことするんだ。聖女様はこの国の象徴だろう？」

「民の意志を統一するためです。この国を維持するために必要だからと……。ですが、教皇の考えは間違っている！　神の救いを得るには、祈りだけでは足りないのだ。その先が必要なのだ！」

「……宗教的なことはわからねえけどよぉ。なあリックさん、あんた、聖女様がどこにいるかわかるんだな？」

「ええ、もちろんです」

「なら案内してくれ。この国のこともよくわからねえけど、少なくともこの診療所にゃ、聖女様が必要だ。自由にしてやろうぜ」