「もう！　もう！　なんなのよぉ、みんなおかしくなっちゃってぇ！　全部あいつらのせいよぉ。早く教皇に報せなくちゃ。このままじゃ、本当に国が変わっちゃうわ」

　カーラ司祭を追って教会に来てみると、ひとりで騒いでいる声が聞こえた。部屋の外に漏れているのに気づいていないようだ。

　おれたちと一緒に来たダリアは、その部屋に遠慮なしに突っ込んでいく。

「ダリア！　ちょうど良かったわ！　護衛！　護衛をお願いしたいの！　メルサイン大神殿まで行って、教皇にお伝えしなきゃならないわ！」

「なにを、どうお伝えするんだ？」

「決まってるじゃない！　今日のことを話して、異端を取り締まるのよ！　物作りだって潰してもらわなきゃ！」

「異端ね……。自分の言うことを聞かなくなったら異端扱いってのは、都合が良すぎるんじゃないのか」

「教皇の意向にだって反してるわ。あなただって、こっち側だったんだからわかるでしょう！」

「……ああ、よくわかってる。いや、わかったつもりになってた……。枢機卿や聖女をバカにしてた。全部無理だと諦めてた。でも、もう違う！　変えられる時が来たんだ。お前こそ、わかっているんだろう！」

「だから潰して止めるのよ！　厳重に支配しなきゃいけないんだから！」

「その支配もいらなくなるんだと、なんでわからない！？」

「冗談じゃないわぁ！　もっともっと支配して、いい気分にさせてもらいたいもの！」

「大神殿には連れて行ってやる。あたしも教皇にお伝えしなきゃならない。新たな希望が生まれた今、それを守り育てることこそが国のためになると。戦争など無用どころか邪魔なだけだと！」

　おれは一応、ノックしてから部屋に入った。

「ダリア、君が行ったらこの村の守護はどうなるんだい？」

「それは……すまないシオン。お前たちに頼みたいのだが……」

「悪いけど断るよ」

「……お前を否定し、罵倒したことは謝る。これまで諦めて、なにもしてこなかったことも……。償えというならなんでもする。だから——」

「ならダリア、これからすぐ魔物の捕獲や飼育のお仕事を覚えてくれ。商人が人材を派遣してくれるらしいけど、こればかりは腕の立つ人間にしかできないからね」

「それはいいが……しかし、すぐは無理だ。カーラの護衛がある。教皇に会いに行かないと」

「いや、カーラ司祭はおれたちが連れて行く。おれもメルサイン大神殿に会いたい人がいるんだ。君も教皇に伝えたいことがあるなら手紙を書くといい」

「シオン……お前は、本当にこの戦争を終わらせるつもりなんだな」

「冗談を言ったつもりはないからね」

「一度は国を捨てたお前が、どうしてそこまでするんだ？」

「この国に囚われた、愛する人たちを助けるためさ」

　ダリアの視線が、おれの左手に注がれる。

「そうか。前から気になってたが、お前のその指輪……やっぱり結婚してたのか」

「ああ、おれの運命の人だ」

「ふっ、ちょいと残念だよ。しばらく見ない間にいい男になってたからさ、この件が落ち着いたら口説いてやろうかと思ってたのに」

　ノエルとアリシアの視線を強く感じたか、ダリアは苦笑を浮かべる。

「ちょっと！　勝手に話を進めないでくれる！？　私、こんなやつらと一緒に行くなんて嫌よ！」

　喚くカーラ司祭を、ダリアが睨みつける。

「うるさい！　お前が選べる立場か！」

「ひぅっ！　だってぇ、村がこんなになっちゃった原因と一緒に行ったら、なにを言われるかぁ……」

「はっきりと、教皇におれたちが原因とでも言えばいいじゃないか」

　おれの発言に、カーラ司祭は目をぱちくりさせた。

「教皇とはおれも一度話してみたかったんだ。是非、紹介して欲しい。一応は教区長の立場なんだ。それくらいできるだろう？」

「うぅう……わかったわよぉ……」

　こうしておれたちは、スートリア神聖国の中枢、メルサイン大神殿へ向かうこととなる。

　ソフィアがきっと待っている、その場所へ……。