翌日の早朝。

　教会に押しかけたところ、カーラ司祭は自室で朝食を食べているところだった。

　村人への配給の一日分はありそうな量だ。それを一日三食食べているのだろう。

「シオンさん……でしたね？　なにか御用ですか？」

「なぜ村人を扇動してまで嫌がらせをする？」

「私が？　なぜそのようなことをすると？」

「誤魔化さなくていい。あなたの命令を受けた村人から、話は聞かせてもらった」

「あら、あの子ったら命令と受け取ってしまっていたのね。しょうがないわねぇ。じゃあ、もういいかしら」

　カーラは丁寧な態度を崩した。足を組み、頬杖を付き、残った手でパンをぱくり。不遜な様子で笑みを浮かべる。

「あなたたちさぁ、邪魔なのよねぇ。ダリアからも聞いたでしょう？　この国は厳しく意志を統一しなきゃままならないの。あなたたちみたいな異端者がいると、叶いもしない希望を持っちゃって迷惑するのよねぇ」

「その希望が、叶うものだとしても？　この国を良くするものだとしてもか」

「いらないわよぉ、そんなお節介。だいたい、それじゃ私の言うことを聞かなくなるでしょぉ。ダメに決まってるわ」

「なにがダメなんだ」

「私の言うことやることに、いちいちありがたがるのがいいんじゃない。支配してくださいってばかりに、いつも私にかしずくのよぉ。とぉっても愉快。そんなお楽しみを、取り上げられちゃたまらないわぁ」

「あなたひとりの楽しみのためなら、この村も、この国も、貧しいままでいいっていうのか」

「いいに決まってるじゃなぁい。だいたい国ってなによぉ。あなたたち、この貧しさをどうにかできると本気で思ってるの？　頭おかしいんじゃないのぉ？」

「褒め言葉と受け取っておくよ」

「言っておくけど、私のやってることって教皇の方針だから。私が楽しんでいようがいまいが、結局やることは変わらないの。だったら、楽しんだほうがいいに決まってるじゃない」

「……仕事を楽しむのはいいことだ」

「あら、意外と話がわかるのね。だったらもう出て行ってくれない？　部屋からじゃなくて村からね？」

「悪いが一度始めた仕事は最後までやり遂げる主義だ。やるだけのことはやらせてもらう」

「もしかして告発とかする気ぃ？　それ無駄よぉ。村のみんなもスートリア教も、私の味方なんだから」

「告発なんてしない。おれたちも仕事を楽しませてもらうだけだ」

「はいはい。最後までその強がりがもつといいわねぇ」

　おれはもう言葉を交わさず、部屋を出た。

「……これで少しはわかったか？」

　部屋の外で控えていたダリアが、ひと声かけてくる。

「わかったのは支配する側の都合だけだよ」

「じゃあお前、まだやめないつもりなのか。誰も味方してくれない中で」

「むしろ村のみんなが、いつまであの悪女の味方でいられるか楽しみだよ」

　それだけ告げて、おれは背を向けた。

　　　◇

　その日、おれたちは、これまでよりかなり大型の魔物を食料として狩った。

　そしていつもと違って、工場の外で調理する。

　当然、注目を集める。以前から、工場内から漂う匂いで、子供や若者が覗きに来ていたくらいだ。外で調理すれば、否が応でも匂いに誘われるものは増える。

　幾人もが遠目にこちらを覗く中、それらの輪から外れた者がひとり。小さな男の子が、ふらふらと近づいてくる。

　ぐうぅ、とお腹を鳴らし、物欲しげに見つめてくる。

「一緒に食べる？」

　声をかけるとハッとして、ふるふると首を横に振った。一歩、後ずさるが背中は見せない。焼けた肉に視線が釘付けになっている。

「それは困ったなぁ。助けて欲しかったんだけど」

「助ける？」

「君はカーラ司祭から、人助けはしましょうって教わらなかった？」

「うん、教わったけど……」

「じゃあ嫌なんて言わずに助けてよ。お願い」

「……どうすればいいの？」

「一緒に食べて欲しいんだ。狩ってきたのはいいけど、大きすぎておれたちじゃ食べ切れない。このままじゃ腐らせちゃう。こんな大きいのが腐っちゃったら、村のみんなも困っちゃうでしょ？　捨ててもいいけど、食べ物を粗末にするなんて悪いことだし……ね？」

　皿に切り分けた肉を手渡すと、少年は迷った末に、ひと口食べた。

　すると目を輝かせる。

　脂のよく乗った新鮮な肉だ。調味料もふんだんに使っている。配給の食事とは比べものにならないくらい美味なはずだ。

　少年は我を忘れて、皿の分を食べ尽くしてしまう。

「ありがとう。助けてくれるんだね」

　おれに言われて、またハッとする。食べちゃいけないのに、食べちゃった……と。誰かに叱られるんじゃないかと不安そうな顔になる。

　少年は空になった皿とまだたっぷりある肉塊を見比べ、周囲も見回し、やがて皿を持つ手を下ろした。

「でも食べ過ぎも悪いことだって、カーラさまが……」

「だったら、もっとたくさんの人と分け合おう。そしたらみんな、食べ過ぎることはないよ。お友達をいっぱい連れておいで」

　少年は一旦おれたちから離れた。周囲の者に身振り手振りで訴えると、やがて数人の子供たちがわらわらとやってくる。

　食事の美味しさに子供たちは歓声を上げ、その声につられてまた子供が輪に加わる。

　やがて若者たちも参加してきたところで、その食事は終わった。

　大人たちは参加しなかったが、満腹になった子供や若者たちの様子を、どこか恨めしそうな、羨ましそうな目で見ていた。

　こんな食事を数回もするうちに、村人のほとんどが参加してくれるようになった。

　嫌がらせの頻度も、格段に減った。

　それだけじゃない。前々から工場内に興味を持って覗きに来ていた若者が、声をかけてきてくれるようになった。

「あなたたちは、なにを作っているんですか？」

「この国のみんなが、毎日お腹いっぱい食べられるようにするための物だよ」

　若者は目を輝かせた。