「シオン、お前、生きていたのかよぉ……！」

　エルウッドは恥じることなくボロボロと涙を流す。

　ラウラも大粒の涙を頬に伝わらせる。

「あなた、生きてたんなら教えてくれたっていいじゃない……！　あたしたちが、ずっとどんな気持ちでいたと思ってるのよぉ！」

「すまない、ふたりとも……。事情があったんだ」

　おれは号泣するふたりをなだめて、生存を隠していた理由を説明した。

「そうか、やっぱりジェイクがお前を……。抜けて正解だったか」

「『フライヤーズ』の解散のあと、脱獄までしてたのね……とことん落ちたものね、あいつも」

　ふたりはジェイクを悪く言うが、おれにはもう彼を恨むような気持ちは残っていなかった。

　彼に【クラフト】を奪われたからこそ、おれはソフィアと出会えた。今日まで仲間たちと共に、ひとりでは作れないたくさんの物を作ってこれたのだ。

　実際にまた会ったら、やっぱり怒ってしまうかもしれないが。

「それで物作りの旅をして、結婚して、貴族に出世……ね。なんだか手の届かないところへ行っちゃったみたい」

「でもシオンはここにいる。こうして生きてる」

「ええ……本当に良かった……」

　揃ってしんみりしてしまう。

　本当はおれも時間を忘れて再会を喜び合いたいが、そうするわけにはいかない。

「ところで、ふたりはどうしてここへ？　ボロミアくんとケンドレッドさんの紹介みたいだけど……」

「ケンドレッド？　ケン師匠のことか？」

「師匠？」

「ああ、オレはケン師匠から鍛冶仕事を習ったんだ。シオン、お前の友になりたくてな」

「おれはもとから友達だと思ってたよ」

「お前はそうでも、オレは違った。お前が見ていた世界のことを、なにもわかってなかった。でも……今なら少しはわかる。お前と語り合いたい」

「エルウッド……そう言ってくれて嬉しいよ」

「お前の工房で働かせてくれないか。まだまだ役立たずの未熟者らしいけどよ」

　エルウッドが持ってきた紹介状の内容と、エルウッドの認識は少々違っている。

　ケンドレッド曰く「メイクリエでは平均以下だが、他所なら一生喰っていけるだけの腕前だ」とのこと。調子に乗らないよう、弟子には厳しく言っていたのだろう。

　ケンドレッドさんらしいや、とおれは微笑む。エルウッドには黙っておこう。

「ラウラはどうしてここに？」

「あたしはボロミア先生のとこでＡ級に昇格したんだけど、Ｓ級を目指すならノエルさんに師事しろって勧められて。まあ、先生の思惑としては、あたしにショウさんを籠絡させて、ノエルさんを取り戻したかったみたいだけど」

「あぁ、その小細工……彼らしいな」

「でも、あの噂のショウ・シュフィールの正体がシオンだなんてね。先生には悪いけど、そんな気にはなれないわ」

「そうだね……。でも、そっか。Ａ級魔法使いになれたんだね、おめでとう」

　頭の中でかちりと歯車がはまる感覚があった。

　職人とＡ級魔法使い。ふたりとも戦闘経験も申し分ない。

　おれは深く頭を下げる。

「ふたりとも、ここへは目標のために来たのはわかってる。けど、すまない。その前に力を貸してくれないか。おれは——」

「いいとも。なんでも言ってくれ」

　最後まで聞かずに、エルウッドは即答した。

「事情も聞かずに？」

「聞く必要があるか？」

　エルウッドは腕を伸ばして、拳をおれの胸に当てた。

「お前の頼みなら、どんな事情だろうと力を貸すさ」

「エルウッド……ありがとう」

「あたしも手を貸すわ。シオン、さっきから他のこと気にしてるでしょ。相当、切羽詰まってるんじゃない？」

「ああ、実はそうなんだ」

「でもあたしは事情は聞きたいわ。なにをすればいいのかも、ね」

　おれは頷いて、事情を話す。

　それから、ノエルとアリシアも呼んでくる。簡単な紹介を終えたところで、おれはみんなに表明する。

「やることは当初の予定通りだ。スートリア神聖国に、物作りに行く」

　全員、困惑の表情を浮かべた。代表して、アリシアが問う。

「どういうことだ。戦争中だぞ」

「戦争中だから行くんだ」

　おれは闘志を込め、強く拳を握りしめる。

「資源が欲しくて戦争するんなら、欲しがる物を作ってやればいい」

「戦争の原因を取り除くってこと？」

　いち早く理解したノエルの問いに、おれは頷きを返す。

「そうさ。おれたちの物作りで戦争を止めるんだ」

「できるのか、そんなことが」

　エルウッドは、ラウラと同じく困惑したままだ。

「できる。物作りに不可能なんかない」

「なら……信じるぜ」

　エルウッドは困惑から一転、覚悟を決めた表情になる。

　その隣でラウラが声を上げる。

「待って。仮にそれができたとして、ソフィアさんとサフラン王女はどう助けるの？」

「戦争の必要が無くなれば人質もいらなくなる。返してもらえるさ」

「回りくどくない？」

「かもしれない。けど、これが一番確実なんだ」

　ソフィアたちをアテもなく探して回り、見つけたら今度は、精強な勇者たちを倒して奪還する。そんな方法は現実的ではない。

　おれたちにやれる方法で、最も確実なのはこの方法だったのだ。

「もちろんソフィアたちは探すし、見つけたなら救出の手段も考える。そのとき物作りが進んでいたら、交渉材料としても使えるはずだ」

　ふぅ、とアリシアは感心したようなため息をつく。

「まったく。さすがの発想だな、ショウ。私も乗った。この国を一度救っているんだ。戦争を止め、ソフィアや王女を救うことだって、きっとできる」

「アタシも賛成。物作りでどうにかするって、きっとソフィアがいたら同じこと考えると思う」

　ノエルの返答を一瞥し、エルウッドもすでに賛成済みとばかりにうなずく。

「そこまで言うなら、あたしも賛成するけど……。シオン、変わったわね。発想のスケールが特に……」

　最後に残ったラウラは賛成しつつも、呆気にとられていた。