「つまり、ショウはソフィアの気持ちに気づいていないが、自分の気持ちはソフィアに伝えた、と？　両思いじゃないか……」

　その晩、アリシアはノエルとの約束通り、ささやかな酒宴を開いた。

　ショウ抜きで。

「そうなのよー。もう、さっさと結婚しちゃえーって感じよ、もう〜」

「結婚……」

　ノエルに言われて、ただでさえ酒で赤らんだ顔が、火がついたみたいに染まっていく。

「まだ、早いです……」

「早くて悪いこともあるまい。私など、ばあやに早く結婚しろなどとよく言われるが、いい相手がいなくてな。羨ましいくらいだぞ」

　自嘲気味にアリシアが笑う。

「ですが、ショウさんには前科がありますから。惚れたと言われた翌日に、恋愛的な意味でなかったと判明したことがあります」

「さすがに今回は違うでしょ〜……って、言い切れないのがショウの恐ろしいところよね」

「そうなのか？　彼の言動からすると、ソフィアを想っているのは間違いないと思えたが」

　ノエルはグラスのビールを飲み干して、「ふぅ」とため息をつく。

「そこ、アリシアも気をつけてね。ショウって、不意打ちですっごい褒めてくるから。『アタシのこと好きなの！？』って勘違いしちゃったりするから」

　アリシアはワインを片手に苦笑する。

「あぁ、それは先ほど体験した。さすがに勘違いはしなかった。しなかったが……悪い気はしなかったな……」

「ショウは下心ないから、素直にいい気持ちにされちゃうのかしらね？　他の男とは違うっていうか……」

「ノエルに言い寄ってくる殿方は、やはり多いのか？」

「残念ながらね〜……。しつこく結婚を迫ってくるやつもいて大変だったんだから」

「あのボロミアさんは、また来そうな気がしますね」

「残念がるのは贅沢ではないか？　私など、一度もそのような浮いた話がないのだからな」

「ふーん、アリシアはモテたいんだー？」

「べ、べつにいいだろう。相手はひとりで充分だが……その、私だって、年頃の乙女のつもりだ。憧れくらい、ある……」

　恥ずかしそうに声が小さくなっていくアリシアに、ソフィアとノエルは微笑む。

「アリシア、可愛いところあるじゃ〜ん」

「はい。アリシアさんは、可愛いです」

「か、からかうな、ふたりとも」

「アリシア様、そういうお気持ちがあるなら、行動あるのみですよ」

　ばあやが口を出す。酒のつまみに果物を盛った皿を持ってきてくれたところだった。

「ショウ様が、ソフィア様と相思相愛と気づいていない今なら、付け入る隙があります」

「ばあや、ソフィアの前でなんてことを言うんだ」

「恋愛においては、どんな手段を使っても良いのですよ」

「そもそも私はショウとはなんでもないし、ソフィアがそんなこと許さないだろう」

「いえ……どなたを選ぶかは、ショウさんが決めることですから」

　ソフィアは落ち着いた様子で口にする。

「はー、余裕だ〜！　ソフィア余裕だぁ〜。ショウが自分以外になびかないって、正妻の余裕を見せつけてるぅ〜！」

「そういうつもりではないです。……けれど、そうだったら、いいな……」

　ちょっとだけ口の端を緩ませるソフィアだった。

「なんにせよ、既成事実を作った者の勝ちですからね」

　ばあやはそう言い残して、使い終わった食器を持って出ていく。

「既成事実か……」

　アリシアは顎に手をやり、瞳を上方へ向ける。

「例えば、夜にふたりで抜け出して共に星空を見上げる……とかだろうか？」

「うわぁ、ロマンチック〜。アリシア、発想が可愛い！」

「はい。アリシアさんは、可愛いです」

「からかうな、もうっ」

「アタシの場合、一度婚約者のフリしてるのよねぇ。役ってことでお願いすれば……き、き、キスくらいまでは行けちゃったりする、かな？」

　ソフィアは首を傾げる。

「キスまでで、いいのでしょうか？」

「ん、どゆこと？」

「わたしはてっきり、夜にお部屋に忍び込んで襲ってしまうようなことかと……」

　ノエルは目を丸くした。アリシアは口に含んだワインを、吹き出しそうになる。

　ノエルはアリシアの肩をペチペチと叩く。

「ちょっと聞いたアリシア〜？　この子、思ってたよりスケベだぁ」

「その大胆さが、ショウの心を射止めたのか。なるほど……」

　ソフィアはなにを言われているのかわからずにいたが、数秒後にやっと気づいて顔を真っ赤にした。慌てすぎて、顔がこわばってしまう。

「違います。してません。取り消しましゅ——噛みました。取り消します。忘れてください」

　やがてソフィアは両手で顔を覆って動かなくなってしまう。

　そうして夜は楽しげに更けていく。

　　　◇

　一方その頃。ショウはひとり、庭先でウルフベアの世話をしていた。

　屋敷の一室から楽しそうな声が漏れ聞こえてくる。

「なんで、おれは誘ってくれないんだろ……」

　ぼやきながら、ウルフベアがどこかへ行かないように柵を作ってやる。

「やっぱり、昼間のことで気まずくなっちゃったのかなぁ……」

　大きなため息をひとつ。

「……寂しい」

　足にすり寄ってきてくれるウルフベアだけが、癒やしだった。