あぁあ〜！　おれ、またやっちゃったよぉ……。

　アリシアと洞窟探索に入って数分。

　洞窟の静けさと探索の緊張感から冷静さが戻ってきて、おれは頭を抱えた。

「どうしたんだ、ショウ。こんなところでうずくまったら危ない」

「ごめん……。冷静になったら、おれ、勢いで凄いこと言っちゃってたのに気づいて……」

「ああ、出発前のことか」

「いつも冷静にって心がけてるつもりなんだけど、ソフィアが絡むと、感情が制御しきれないときがあるんだ。それで何度か、恥ずかしい思いをしてる……」

「確かに、先ほどはらしくなかったな。しかし、ひとりの女性のために心を奮い立たせていたのは、恋愛物語の主役のようでなかなか勇ましかったぞ。ソフィアが羨ましいくらいだ」

　褒められてるのか、からかわれてるのかわからない。

「とはいえ今はしっかりしてくれ。魔物の巣の中なんだ。油断したら命取りになる」

「すまない。頭を切り替えるよ」

　おれは軽く頭を振ってから、立ち上がる。

　恥ずかしがっていたところで仕事は進まない。ソフィアも幸せにはできない。

　流れてくるそよ風が、火照った頬に気持ちいい。

「……ん？　風がある？　アリシア、この洞窟、他にも入口があるのかい？」

「いや、そんな話は聞いていないが……」

「それも調べたほうが良さそうだ。行こう」

　松明を持って先行する。

　おれたちは慎重に洞窟を探索した。

　幾度か魔物に遭遇したが、問題はなかった。相手を興奮させず、ゆっくりと離れることで交戦を回避できたからだ。

「ふむ……かなり広いが、大した魔物はいないようだな。危険度はかなり低そうだ」

「ああ、思っていたよりたくさんの種類がいて、生態系が洞窟の中で完結してるみたいだ。自分から外に出る魔物はほとんどいないはずだけど……」

　話しながら、開けた空間に足を踏み入れる。

　タイミング悪く、そこにいた大型の狼型の魔物——ウルフベアと目が合う。

　咄嗟に松明を地面に落とし、短槍を構える。

　ウルフベアは凶暴で好戦的な魔物だ。誰彼構わず、目にした相手を襲うことが多々ある。

　例に漏れず、目の前のウルフベアも即座に飛びかかってくる。

　おれはカウンターを狙い、短槍を構えたまま深く腰を落とす。

　ここだというタイミングが来る直前、アリシアが素早い動きでウルフベアを盾で迎撃した。

　顔面を盾で殴られたウルフベアは派手に吹っ飛び、壁に激突して気絶した。

「あの……アリシア？」

　アリシアはにやりと笑む。

「盾役だと言っただろう？」

　おれの知ってる盾役と違うんですけど。

　盾役は本来、敵の攻撃を受け止め、味方の被害を抑える役目のことだ。決して、盾で敵を殴り倒す役のことではない。

「……強いんだな、君は」

　おそらく、おれより数段強い。『フライヤーズ』のジェイクやエルウッドよりも強いだろう。冒険者で言えばＡ級レベルと遜色ない。腕の負傷がなければＳ級にも届いていたかもしれない。

「強くなければ、騎士ではないからな」

　調べてみるとどうやらこの開けた空間は、ウルフベアの住処だったようだ。

「工房を荒らしたのはこいつだね。いくつか、金属を持ち帰ってきてる。おもちゃにでもしてたのかな？」

「トドメを刺しておくか？」

「もったいないからやめとこう。素材が手に入らなくなったら面倒だ」

「だが他の魔物はともかく、こいつは外に出て狩りをするタイプの魔物だぞ」

「大丈夫。種類がわかれば対処法もわかる。こいつの凶暴性は、臆病さの裏返しでね。そこを上手く利用すれば、滅多なことじゃ人里には来なくなる」

　具体的には、洞窟の出入口付近に、定期的に鈴を鳴らす魔導器でも設置すれば、人がいると思い込んで出てくる頻度は少なくなる。さらに、何日かに一回、餌を用意してやれば、まず人里までは来なくなるはずだ。

　とりあえず気絶したウルフベアのそばに、携帯食を置いていってやる。

　ついでに近くを探索し、ウルフベアのものと思わしき排泄物を採取しておいた。

　そこから少し進んだ先で、おれたちは奇妙な箇所を発見した。

「これは、掘り抜いた跡だろうか？」

　不自然な位置に、通路が出来ていたのだ。

　もともと鉱石採取に使われていた洞窟なのだから、多少は人の手が入っている。だが、これほど長大な通路が必要だったとは思えない。

　それに……。

「形跡を見る限り、こちらから掘ったんじゃない。向こう側から、ここまで開通させたんだ」

「向こうはヒルストン領の方角だが……」

　風の流れから、この通路の先に、もうひとつの出入口があることはわかる。

「この洞窟の、異様に多い魔物は向こうから入ってきたと考えるのが自然かな」

「何者かが意図的に、こちらへ魔物を放ったということか？」

「それはわからない。アリシアは、なにか心当たりはあるかい？」

「いや……せいぜい考えられるのはヒルストン家の嫌がらせくらいだが……。こんなことまでするとは思えない」

「とはいえ、これだけ多種多様な魔物がいるのは、こちらにとっては好都合だ。調べは進めるとして、せいぜい利用させてもらおう」

　おれたちは探索を切り上げ、地上へ向かって来た道を戻っていく。

　そこに、先ほどのウルフベアが立ちふさがった。

　おれたちの匂いを辿ってきたのだろう。

「下がれ、ショウ」

　アリシアが素早く前に出る。

　するとウルフベアは、即座にひっくり返ってアリシアにお腹を見せた。

「……なんだ？」

「服従のポーズだね、これ。君を群れの上位者だと思ってる」

「なぜ私を？」

「君が強くて、食料まで分けてくれたからじゃない？」

「食料を置いたのは貴方だろう」

「だからおれにも牙を剥かないのかも」

　おれはウルフベアとアリシアを交互に眺めて、妙案を思いつく。

「ところでアリシア、魔物の飼育に興味ない？」