「及ばずながら、私も助力する。メイクリエの人間が、やつらのような者ばかりではないと証明しよう。なんでも言ってくれ。鍛冶仕事は素人だが、教えてくれれば一から覚えてみせる」

「ありがとう。それならちょうど良かった。これから、例の魔物の巣の対処をしようと思っていたんだ。一緒に来てくれないか」

「それはいいが……私は負傷で騎士職を追われた者だぞ？　日常生活に問題はないが、剣を長く握っていられない。盾役くらいしかできないが」

　アリシアは自分の右腕をさする。

「それで充分だよ。戦闘が目的じゃないからね」

「わかった。準備しよう」

　おれは頷いて、強く拳を握りしめる。

　よし、やるぞ！

　好きな女の子を幸せにする。

　そのために、かつて無いほどにやる気が満ち溢れている。

　今なら、なんだってやれそうな気持ちだった。

　　　◇

　——その頃、ソフィアとノエルはアリシアの屋敷の一室で休憩していた。

「えー！　なんでそこまで言ってるのに気づかないの、ショウは！？」

「それがショウさんらしいところです」

　ソフィアは先日、恋についてショウと話したことを、ノエルに伝えていた。

「はー。まー、そうだけどさー。でも今回の仕事が終わってからって、ちょっと期間長くない？　いい雰囲気だったんなら、そのとき告白しちゃっても良かったんじゃないの？」

「それは、その……わたしの勇気では、それが精一杯でした……。それにノエルさんにも、ちゃんと話しておかないとフェアではないと思いましたから」

「ア、アタシは関係ないじゃん？」

　ノエルはわずかに頬を染め、視線を逸らして前髪をいじる。

「べ、べつにショウのことなんて、好きじゃないんだからね」

「……ノエルさん」

　ソフィアはノエルを見つめる。根負けして、ノエルは儚げに笑う。

「ごめん、嘘。さすがにわかっちゃうよね……」

「はい。わかります」

「でもアタシには脈なさそうだけどねぇー。ソフィアに他に好きな人がいるって思っちゃってるわけでしょ？　そのせいで最近ショウの様子が変だったのなら、もう勝負は見えてるっていうか……」

　はぁ〜、と大きくため息をつく。

「それはわかりません。相手はあのショウさんですから、わたしも不安です……」

「それは言えてるけど……」

　そこに足音が近づいてくる。歩き方で誰だかわかる。

　ショウはノックのあとで、決意に満ちた顔を見せる。

　妙な予感がした。

　かつて、ソフィアを誘ってくれたときの表情に似ている。

「ソフィア、おれは君が好きだ！」

「！？！？」

　ソフィアとノエルは、息が止まった。

「他の誰かを好きでいてもいい。ただ、おれは君を幸せにする！　必ずだ！」

「は、はい……」

「それじゃ、ちょっと魔物の巣に行ってくるよ」

　それだけ残して行ってしまう。

「待ってくれ、ショウ。そう慌てなくてもいいだろう」

　扉の向こう側で、アリシアの声が追いかけてきた。

　今度はアリシアが扉を開けて顔を出す。

「すまない。ショウが、なにかおかしな感じでやる気になっているんだ。変なことを言っていなかったか？」

「あー、いや……その、さ」

　声の出せないソフィアの代わりに、ノエルが答えてくれる。

「アタシ、たった今、失恋したんだけど……」

「え、あ……そ、そうか……」

　困ったように眉をひそめ、ソフィアとノエルに交互に視線を巡らせる。

「で、では今晩は飲もう。私たちだけで」

「うん、ありがと……」

　ノエルは大きく息を吐きながら、テーブルに突っ伏した。

「おめでと、ソフィア」

　言われてソフィアは時間差で顔が熱くなっていくのを感じた。胸のドキドキが激しくなっていく。

　ソフィアは熱くなりすぎた顔を両手で覆い、いつまでも身動きが取れなかった。