「我が王は、来たる経済危機に対するため、新技術推進協会を設立したのだ。品質を保ったまま価格を下げる技術、あるいは、経済の柱となる新製品の開発を促すためにな」

「その効果のほどは？」

　アリシアは表情を曇らせる。

「成果はまだない。ほとんどの者は、高品質は高価格で当然だと考えている。王を、そんなこともわからない愚か者だと愚弄する者さえいた」

「メイクリエの職人って、頭が固い人が多いのかしら？」

「とても多いです」

　ノエルの呟きに、ソフィアがやや強めの語調で返す。

「あまりに頭が固いので、金槌の代わりに頭突きで金属を鍛えているくらいです」

　いつもの冗談ではない。ソフィアには珍しい皮肉だ。

　良くない傾向に感じて、おれは脱線しかかった話題を戻す。

「それでアリシア、その新技術推進協会に加われば問題は解決するのかい？」

「ああ、王は広く人材を求めていてな。身分も出身も種族も、職人ギルド加入の有無も問わず、協会へ登録した事業者は、最大限の支援が受けられるようになっている。もちろん、材料の手配も問題なくおこなえる」

「それは助かるな。登録はどうすればいい？」

「事業所で手続きすればいい。この辺りだと、ランサスの街が一番近いか」

「ランサス……」

　ソフィアが無表情に呟く。

「知ってる街？」

「わたしの父の工房があった街です」

　つまりは、ソフィアを苦しめ追放した職人がうごめく街ということだ。

「……ランサスへは、おれとアリシアだけで行こう。登録だけなら、それで充分だろう？」

「いいえ、ショウさん。わたしなら大丈夫です」

「ソフィア、でも……」

「ちゃんと見ておきたいのです。今のこの国を。わたしの故郷を」

　黄色い綺麗な瞳が、まっすぐにおれを射抜く。

「わかったよ。一緒に見に行こう」

　おれたちはその日はアリシアの屋敷に泊まり、翌朝に出立。駅馬車で夕暮れ前には、ランサスの街に到着した。

　協会の事業所は、鍛冶工房のひしめく職人街の中程にあるという。

　そこへ近づくたびにソフィアの表情はいつもより固くなっていく。

　おれは黙ってソフィアの手をつなぐ。その反対側ではノエルが。

　冷たくなっていたソフィアの手が、少しだけ温かくなる。

　事業所での登録手続きは滞りなく進んだが、最後の確認のためにメンバー全員の名前が読み上げられとき……。

　ソフィアの名前に反応する者があった。

「シュフィール？　あの追放女のソフィア・シュフィールかよ？　よくこの街に顔を出せたもんだな、おい。新技術推進の話を聞きつけて出戻ってきたのか」

　近づいてくるその男に、ソフィアはたじろいで一歩下がった。代わりにおれが前に出る。

「あなたはソフィアを知っているようだが、こちらはあなたを知らない。まずはお互い自己紹介といきたいが、よろしいか？」

　男は「はっ」と嘲るように笑った。おれなど眼中にないとばかりに。

「追放女が男を捕まえてきやがったか！　一丁前に騎士ナイト気取りしてやがる。男をたらしこむ腕は一流ってわけか！」

「なっ！」

「無礼な！」

　ノエルとアリシアがいきり立つが、先んじておれが声を上げる。

「勘違いするな！　ソフィアがおれを捕まえたんじゃない、お・れ・が・ソフィアを捕まえたんだ！」

「はぁ？」

「ソフィアは素晴らしい職人だ。腕前はもちろんだが、その情熱におれは惚れた！　おれはそのソフィアと、世界初の技術を作るために、一緒にここまで来てもらったんだ。だから、ここにソフィアがいることへの文句なら、おれが聞く！　おれに言え！」

「な、なんだよ、お前……」

　男はやっとおれのほうを見た。

「おれはショウ。今回、ガルベージ家の領内で工房をやることになった。そちらは？」

「ペトロア工房のケンドレッド・ペトロアだ。追放女の次は、没落貴族様かよ。おまけにダークエルフの魔女？　うちの国王も、わけわからん政策をしてくれたもんだな。得体の知れない連中が神聖な鍛冶王国を汚しやがる」

「だが、ケンドレッドさん。あなたも王の政策には賛成なんだろう？」

「あ？　なんでそうなる」

「この事業所に来てたってことは、新技術関連で動いているはずだ。他の頭の固い職人よりも、よほど柔軟で将来を見ている」

「そんなんじゃねえよ。俺は反対派だ。うちみたいな一流の工房にはよ、あちこちの王侯貴族が顧客についてんだ。わざわざ新技術なんぞ考えなくても、腕を磨いて品質を高めりゃ充分に売れんだよ」

「ならなぜここに？」

「うちの弟子どもがどうしてもっつーから仕方なくだよ。面倒くせえ」

「お弟子さんの頼みを聞くあたり、やはりまだマシな職人のようだ」

「なにがマ・シ・だ。舐めてんのか」

「舐めてはいない。あなたの腕は一流だ」

「んん？」

「あなたのベルトの飾りは、竜麟製だろう。加工しにくい竜麟に、よくそこまで精巧な彫刻を施したものだと感心する。使った道具はアダマント製と見るが……それも自作してるはずだ。アダマント製の彫刻刀なんて、世に出回るはずがない」

「なんだよ……よくわかってるじゃねえか……」

「それだけに残念だ。なぜ相手を嘲り、見下すんだ？」

「なんでって、そりゃあお前……」

「追放とか没落とか、理由はあるかもしれない。けれど、あなたは職人だろう。あなたがその素晴らしい技術を身に付けたのは、新しくなにかを始めようとする後進を、先達として嘲るためじゃないはずだ」

　ケンドレッドは一瞬押し黙った。すぐ咳払いする。

「うるせえ。生意気なんだよ、若造が。てめえの名前は覚えたからな」

　ケンドレッドは負け惜しみのように言い残して、事業所から出ていった。

　そして気づいたら、ソフィアが潤んだ瞳でおれを見つめていた。

「……ありがとうございます」

　寄りかかるように、ソフィアはおれの胸に顔をうずめる。

「あなたと一緒にここまで来て、本当に良かった……」