「えっへへー♪　ツイてるわねぇ、特許契約が転がり込んでくるなんて」

　ノエルは満面の笑みで、歩みを弾ませる。

「でもいいのかい？　権利は君が持ったままのほうが儲かると思うんだけど」

「いーの、いーの。今はすぐ大金が欲しいところだったんだから」

　今朝、宿の食堂でノエルにおれたちの仕事について説明していたところ、例の海運会社のオクトバーが駆け込んできたのだ。

「海水淡水化装置は社内でも大好評でしてな！　是非とも継続して製造したいので、特許契約を結んでいただきたいのです！」

　要は、海運会社のほうで装置の仕組みを模倣した物を作りたいから、発明者と契約して許諾を得たいということだ。

　模倣品を作るたびに一定の使用料が発明者に入ってくる契約か。それとも、発明品の権利そのものを大金で買い取ってもらうか。

　その二択だったが、ノエルは迷うことなく後者を選んだのだった。

「だってさぁ、アタシたちの仕事、とにかくお金がかかりそうじゃん？　ふたりとも、装置の材料とか、製造場所の確保とか、お金がかかるところちゃんと考えてなかったでしょ」

　おれとソフィアは頭を下げるしかない。

「……面目ありません」

「うん、面目ない……」

　材料に関しては、買おうとすれば凄い金額になるから、おれとソフィアが素材収集から頑張るつもりでいた。

　時間がかかるが、魔力回路の構築にもどうせ時間がかかるからと、あまり問題視していなかった。

　しかし製造場所に関しては、本当になにも言えない。

　製造に長期間かかる装置を、旅をしながら作ることはできない。それなりの道具と設備を揃えた工房が必要だが、買うにしても借りるにしても、そこでかかるお金は「そのうちなんとかする」としか考えていなかった。

「ちょっと情熱が先走りすぎてたみたいだ。次はちゃんと経費を計算して、計画を立てるよ」

「まあ、無一文でぶっ倒れたアタシが言うのもなんだかなーって感じだけど。それより買い物、買い物♪」

　今日の午後にはメイクリエ王国行きの定期便に乗る予定だ。

　その前に気分転換も兼ねて、必要な物を買いに来たのだ。

　買い物を始めて、数十分後。

「ごめん、ショウ、ちょっと腕貸して」

　遠慮がちにノエルはおれと腕を組んだ。

「しょうがないな。君は美人な上に服装もセクシーだから目を引くんだよ」

　初めこそひとりで買い物していたノエルだったが、何度もナンパされて困っていたのだ。

　おれと腕を組んでいれば、声はかけられない。

「ごめんね、少しだけだから」

　謝りつつも、口元がわずかに緩んでいる。

「…………」

　ソフィアは黙ってついてきていたが、やがて立ち止まった。

「ソフィア？」

　おれを見上げるソフィアの表情は冷静そのもので、久しぶりに——本当に久しぶりに、何を考えているのか読めないものだった。

「すみません。是非とも買いたい物がありますので、行ってきます」

「なら一緒に行こう。こっちの買い物はもうすぐ終わるし」

「ショウさんは、ノエルさんといてあげてください。お昼の鐘が鳴る頃、噴水広場で待ち合わせしましょう」

　有無を言わせぬ雰囲気で、さっさと行ってしまう。

「あ……」

　ノエルはおれから離れた。申し訳なさそうに眉をひそめる。

「今のはちょっとフェアじゃなかったな……」

「どういうこと？」

「んー、女の子の秘密」

「？」

　よくわからないが、ソフィアは機嫌が悪いのかもしれない。

　おれはさっさと買い物を済ませて、指定された噴水広場へ急いだ。

　とはいえ、どうしたものか。　

　ソフィアが機嫌を損ねるなんて初めてのことだ。どうすればいいか、まるでわからない。

　ノエルは荷物を整理すると言って一旦宿に戻っている。おれは心細さを感じながら、ソフィアが来るのを待っていた。

「……お待たせしました」

　やがて声をかけられて、おれは振り返る。

　思わず息を呑んだ。

　とびきりの美少女がいた。

　青みがかった銀髪のショートヘアに、よく映える青い大きなリボン。白く清潔感のある半袖のブラウス。首元には可愛らしく長めに蝶結びしたタイ。上品なハイウェストスカート。

「……ソフィア？」

「はい、ソフィアです」

　普段の実用的な服装とは違う女の子らしい姿に、一瞬ソフィアだとわからなかった。

　ただでさえ美少女のソフィアが、こんな可愛い服装をしていたら、相乗効果で美少女以上のなにかに見えてくる。

　天使かな？

「いかがでしょうか？」

「あ、ああ……可愛いよ、凄く……」

「はい、ありがとうございます」

　ソフィアは、おれをじぃっと見つめてくる。

　見惚れてなにも言えずにいると、ソフィアは思い切ったように飛びついてきた。

　おれの腕に、自分の腕を絡ませて密着する。

　頬を赤らめつつ、黄色い綺麗な瞳で見上げてくる。

「……惚れ直しましたか？」

　返答に困る。顔が熱くなり、胸がドキドキしてくる。

　その胸にソフィアが顔を当ててくる。心音が聞かれてるかもしれない。

「えっと、その……」

　するとソフィアは顔を上げて、悪戯っぽくペロリと舌を出す。

「……なんちゃって、です」

　そっと離れて、微笑みを見せる。

　天使じゃなくて、小悪魔だったか……。

　でも数日ぶりに冗談を仕掛けられて、なんだか嬉しくなる。自然と笑みが溢れる。

「ソフィア、今のは悪質だと思う」

「ノエルさんと腕は組めても、わたしとは嫌ということですか？」

「いや、どっちも嬉しいけど……」

「ノエルさんが羨ましくて、ついやってしまいました」

　そうか、ノエルの影響か。

　ソフィアも女の子だ。ノエルのような目立つ美人がそばにいて、自分もおしゃれしたくなったのだろう。

　それで新しい服を買って、はしゃいでいるのだ。

　そこで正午を知らせる鐘が鳴る。

「おっと、出航まであんまり時間がないな。ソフィア、行こう」

　手を差し出すと、ソフィアは上機嫌にその手を取った。

「……はい！」

　機嫌は治ったみたいで良かった。いや、そもそも本当に不機嫌だったのだろうか。

　女の子はよくわからない。

　ともかくおれたちは、一時間後には船に乗り、港町ディストンに別れを告げたのだった。