「そもそもインチキじゃないのか。元が本当に海水だったか確かめてやる！」

　ボロミアは安全装置で魔力を遮断してから、樽の蓋を開けた。コップですくい、一気に口に含む。

「ぶふぅ！　海の味！？」

　盛大に海水を吹き出した。

　バカなのかな……。

「げほげほっ、くそお。なら、次は——」

「もうやめてくれないか」

　おれは見ていられなくて、一歩前に出た。

「なんだお前は！」

「ノエルの仕事仲間だよ。そんなことして、君は恥ずかしくないのか？」

「なにが恥ずかしいって言うんだ！　ノエルにはもっと相応しい場所があるんだ。そこに連れて行くためなら、僕はなんだってするぞ！　こんな下らない物を作ってるより、結婚して、学院に貢献するほうが何倍も——」

「想い人が作った物を、下らないと言うのか？」

　ボロミアは言葉を詰まらせた。

「君のやり方は卑怯だと思うけど、恋愛のやり方は人それぞれ自由だ。非難はしない。けど、君の想い人が精魂込めた物を、どうして下らないと言えるんだ？　おれには、それがわからないよ」

「それは……」

「君はノエルのことが好きじゃないのか？　なにをもって結婚を望んでいるんだ？」

「す、好きに決まってる！　そっちこそ、ノエルのなにを知ってるんだ。僕は学院で何年も一緒だったんだぞ！　ノエルの美貌も、才能も、なにもかもよく知ってるんだ！　知ってるから好きなんだ！」

「美貌や才能なら、知り合ったばかりのおれにだってわかるよ。他にはないのかい？」

「他にはって……」

「例えば、まず意外とよく食べる。健康的でいいと思う。それに人助けがしたいっていう夢が素敵だ。そのために努力してきたのも凄い。追われてるのに、いかにも魔法使いだっていう目立つ格好をやめずにいるのもいい。魔法の助けを求める人に見つかりやすくしてるんだ。信念を感じておれは好きだな。他にも——」

「ちょ、ちょっとやめてよ〜……」

　なぜかノエルが真っ赤になって、突っついてくる。

「なんで？」

　その脇で、ソフィアが小さくため息をついた。ジト目になっている。

「とにかく、おれでさえこれくらい知ってるんだ。君が結婚を望むのもよくわかる。でも君が挙げたノエルの美点が、見た目と才能だけっていうのは、少し寂しくないかな」

「こ、言葉にできなかっただけだ！　たくさんありすぎて！」

「本当かな？　君はノエルの表面だけ見て、内面を理解してないように思えるけど」

「そんなことはない！　僕のこの気持ちに、嘘なんてない！」

「なら教えてくれ。ノエルのどこに惹かれたんだ？　なにかきっかけがあるんだろう？」

「それは……」

　ボロミアは深呼吸して興奮を抑え、思い出すようにポツポツと語る。

「ノエルが、助けてくれたんだ。僕がどうしてもわからない魔法理論があって悩んでたとき……派手な魔女の格好でいきなり現れて、理解するまで根気よく教えてくれたんだ。他にも、いじめられそうになったときに、味方してくれた……。僕にだけの態度じゃなかったみたいだけど……そんな人だから僕は……」

　おれは安堵の息をついた。

「良かった。君はちゃんとノエルが好きなんだな」

「だから、そうだって言ってる」

「でもそうなら、今のノエルをちゃんと見るんだ。学院時代と同じことを、学院から飛び出してやっているだけなんだよ。今回の装置を作ったのだって、そうだ。これを下らないと言うのは、君が好きになったノエルを否定することになる」

「……！」

　ボロミアは、初めて気づいたとばかりに息を呑んだ。

　やがてボロミアは無言のまま肩を落とす。

「僕は……バカだ。祖父や父に言われるまま、自分を見失ってた……」

「でも見下げ果てるほどでもない」

　ボロミアは涙目で顔を上げる。

「情熱のまま突っ走るのはおれも好きだからね。方向性は間違ってたけど、ノエルのためならなんだってするってのも気に入ったよ。実際、人任せにせず、自分で追いかけてるみたいだし。ちゃんと話せば間違いにも気づける。これから、見込みがあると思うな」

「え、褒められた？　え、ありがとう」

　それから、ボロミアは姿勢を正した。あらためてノエルへ向き直り、頭を下げる。

「ノエル、すまなかった。これまでのこと、すべて謝罪する。でも君を想う気持ちも、君のためになんでもするという言葉にも嘘はない。これから全部改める。だから、僕たちの関係のことを、少しでもいい、考え直してくれないか」

　その真っ直ぐな姿勢に、おれは微笑んだ。ソフィアも感心していた。オクトバーもうんうん、と頷いていた。

　そしてノエルも、微笑んだ。

「嫌に決まってるでしょ♪」