「ノエル、君は三日しかないと言うけれど、おれたちからすれば三日もあるんだ」

　ソフィアに目を向ければ、力強く頷き返してくれる。

「はい。本体は三日もあれば充分すぎるくらいですが、ノエルさんのほうはいかがでしょうか。魔力回路の書き込みには相応の時間がかかるとお見受けしますが」

「回路の構築自体は一度やってるから、まあ一日あればできると思うわ」

「わかった。なら今日中に材料を揃えて明日で形にしよう。どこかで工房を借りられるよう鍛冶屋に話をしてみるよ」

「うん、ありがとう〜、あなたたちに会えて良かったぁ」

「ノエルさん、お礼を言うのはまだ早いです」

　こうしておれたちは、町の鍛冶屋を訪ねることにしたのだが……。

「売れない？　工房を貸せないのはまだわかるが、材料ひとつも譲ってもらえないのか？」

「ああ、ダメだね」

「なぜでしょう？　貴重な材料なら譲って頂けないのはわかりますが、これは——」

「理由なんぞ、なんであんたらに言う必要がある。仕事の邪魔だ、とっとと帰んな！」

　取り付く島もなく、追い返されてしまう。

　他の鍛冶屋を訪ねても、同じく門前払いを食らってしまった。

　これは弱った。さすがに材料がなければ作れる物も作れない。

　ノエルは肩を落として、大きくため息をついた。

「どうしてこうなっちゃうのかしら……」

「落ち込まないでください、ノエルさん。こうなったら他の手段を考えるまでです」

「うん……。でも、なんかごめんね。アタシ、ちょっと先に戻ってる」

　ノエルは力なく、ふらふらと歩き去ってしまう。

「ノエルさんが謝ることではないでしょうに……」

　ノエルの後ろ姿にソフィアは呟く。

　一方、おれはべつの方向を見ていた。

「謝るような事態が進行してるのかもしれない」

　おれは一言ソフィアに言うと、商店の物陰からこちらを覗く人影に近づいた。

「さっきからおれたちを尾けているようだが、なんの用だい？」

　小綺麗な身なりをしたその男は、「ほう」と声を上げてからにやりと笑った。

「気づかれておりましたか。思ったより高ランクの冒険者様のようですな」

「社交辞令はいい。なんの用だ？」

「率直に申し上げる。この件から手を引いていただきたい」

「断る」

「相応の謝礼金をご用意いたしますが」

「お金の問題じゃない」

「ではなにをお求めでしょう？　こちらには交渉の用意がございます」

「まずは事情を聞かせて欲しい」

「それはお話しできません」

「なら交渉には乗れない。二度と顔を見せないでくれ」

「そう仰っしゃられては仕方ありません。簡潔にご説明いたしましょう」

　男はノエルが去っていったほうへ瞳を向ける。

「ノエル嬢には、より相応しい場所あります。しかしそれをお認めになりませんので、少々卑怯な手段を取らせていただいております」

「つまり今回の仕事を失敗させて、借金のカタにノエルの自由を奪うつもりなのか？」

　男は肯定も否定もしなかった。

「あなた方は、ノエル嬢とは先ほど知り合ったばかり。縁もゆかりもないでしょう。ただ手を引くだけで大金を得られるのです。なにを迷うことがありましょう」

「確かに迷いはない」

　おれは男を睨みつける。

「おれは信用できない相手とは取引しない」

「そうですか。後悔いたしますよ。どちらにせよ、材料も工房もなければ装置は完成させられない。どうせ失敗するのなら、金を受け取っておくのが賢い選択です」

「帰ってくれ。いや、帰る前に一言だけ言わせてくれ」

「どうぞ」

「どうせ失敗するなどと、二度と侮辱するな」

　男は鼻で笑った。

「心得ておきますよ」

　男が立ち去ってから、おれはソフィアのもとへ戻る。

「ショウさん、今の方はどなたでしょうか？」

「どうやらノエルの関係者らしい。金をやるから仕事を放棄しろと言われたよ。鍛冶屋にも手を回して妨害してるらしい」

「どうして、そのようなことを……」

「詳しくはわからない。けど、ノエルなら心当たりがあるはずだ」