やっちまったあぁああ！

　翌日の昼、宿で目を覚ましたおれは頭を抱えた。

　なにが「君に惚れた」だよ！　言葉が足りないにもほどがある！　あれじゃ告白してるだけじゃないか！　情熱と腕前に惚れたって言いたかったのに！

　しかもそのあとの「君と一緒に歩んでいきたい」ってなんだよ！　どう聞いてもプロポーズじゃないか！

　しかもしかも、なんでソフィアはそれを受けちゃったんだ！　まだ出会ったばかりなのに！

　やっぱり一緒に仕事をやろうって言ったから？　断ったらそっちの話も無しになると思われた？

　だとしたらこれ、無職の女の子に、就職を条件に結婚を迫ったみたいだぞ！

　誤解を解こう。そうしよう。それしかない。

　まず反省だ。

　おれは感情的になりすぎていたんだ。ソフィアには、それだけおれの心を動かすものがあったからだけど、これからは冷静に対応しよう。

　冷静さだ、冷静さ。大丈夫、冷静さがあれば、なんでもできる。

「よし！」

　気合を入れて部屋を出ると、ちょうどソフィアが通りがかったところだった。

　お互い見つめ合って、立ち止まってしまう。

　ソフィアは恥ずかしそうに口元に手をやり、少しばかり俯く。

「おはよう、ございます……」

「ああ、お、おはよう！」

　つい声が上擦ってしまう。

　ダメだ。初手でミスった。

　冷静さはどうした！　お互い意識しちゃってるじゃないか！

　誤解を解くんだ。会話のテーブルにつかせるんだ！

「い、い、一緒に食事でもどうかな」

「……はい」

　うわああ、おれのバカヤロウ！　デートに誘ってるみたいになってるじゃないか！

　とはいえ話はしなくちゃならない。ここは流れに身を任せよう。

　宿の一階の酒場で、ふたりでテーブルに付き、遅めの昼食を注文する。

　宿代や食事代は、昨夜のうちにバネッサから借りている。依頼解決の手続きが済めば、報酬が出るので、すぐ返せるはずだ。

　注文の品が来るまでの間、下手に落ち着いてしまったせいで勢いがなくなり、話が切り出しにくくなってしまった。

　見れば、ソフィアもどこかそわそわしている様子。

　普段の表情からさほど変化はないが、よく見ればそれくらいはわかるようになった。

　しかし、こうして改めて見ると本当に美少女だ。

　やっぱり綺麗な瞳をしている。まつ毛も長い。鼻筋はすっと通っていて、形のいい唇は上品に閉じられている。

　って、見惚れてる場合じゃない。

　おれは深呼吸してから、やっとのことで切り出した。

「その、昨日話したことなんだけど……」

「はい。すみません、男性にああいったことを言われたのは初めてで、少し、ふわふわしています。舞い上がってしまってお恥ずかしい限りです」

「ああいや、言いづらいんだけど、それは……」

「わかっています。一晩考えましたが……ショウさんは、わたしの腕のほうを買ってくれたのだと思います。わたしの魅力なんて、せいぜいそれくらいでしょうから」

「いや！　そんなことはない！」

　おれはテーブルに乗り出した。

「君はとても可愛いよ！　こうして話していても知的な感じで落ち着くし、時々言う冗談には驚かされるけど楽しいし、たまに笑ってくれたときなんかすごく魅力的だ。それに物作りに真剣に打ち込む姿は、目が離せなくなるくらい綺麗だった」

「ご注文の品をお持ちしましたよ〜」

「あ、ども」

　聞かれた……！

　恥ずかしいセリフをめちゃくちゃ聞かれた！

　というか、なんでおれはこんなこと話してるんだ。

　冷静に対応するつもりだったのに。

「ごゆっくり〜。頑張ってくださいねー」

　料理を置いて、ウェイトレスは立ち去った。が、カウンターで店主と一緒にニヤニヤしながらこちらを観ている。

　無視するしかない。

　こほん、と咳払い。

「とにかく君は、君が思ってるより、ずっと魅力的な女の子だよ」

　ソフィアは瞳を下に向け、顔を真っ赤にする。

「ありがとう、ございます……。やはり、そういう意味でしたのなら……はい、ご期待に添えるよう頑張ります」

「いや、ごめん……そういう意味でもなくて」

　おれは運ばれてきた水を一口飲んでから、仕切り直す。

「今のは女の子として魅力がないってことに対する否定なわけで……。なんでか口説き文句みたいになっちゃってるけど、昨日から話してるのは、男女の仲になって欲しいって意味じゃなくて、一緒に仕事をしようって誘ってるつもりだったんだ」

「そういう、ことでしたか……」

「仕事を餌に交際を迫ったりはしないよ。君にだって、選ぶ権利がある」

「わたしは……お付き合いしても良いと思っていました。ショウさんも、素敵な方ですから」

　見つめられて、胸がドキリと高鳴る。

　けれどおれはすぐ気付いて、小さく笑う。

「またまた。真面目な顔して冗談言うんだもんな」

「…………」

　ソフィアはなぜだか小さなため息をついた。

　それから儚げに微笑む。

「はい。なんちゃって、です」

　とにかく誤解は解けた。これでやっと仕事の話ができそうだ。