「賊め。我が愛剣を返さねば、屍となって世をさまようことになるぞ」

「もちろん返すとも。今はダメなだけだ」

「黙れ、今すぐ返せ！」

　おれは再び吹き飛ばされた。

　霊気による衝撃波だ。目にも見えないから、回避しようがない。

　鎧の亀裂が広がる。口の中で血の味がする。

　構わず立ち上がる。

「そうはいかない。あなたには、新品同様の剣を受け取って帰ってもらう」

「なんだと、なにを言っている」

「ボロボロの剣を見て自分のじゃないと言ったそうじゃないか。でも剣は気配を辿った先にあっただろう？　あれは間違いなくあなたの剣だ」

「バカな、そんなはずがない」

「信じられないのも無理はないさ。だから信じられるように、修復作業をしてるんだ」

「修復だと……貴様、私の愛剣に手を加えているのか！」

「そうとも！　ぴかぴかにして返してやる！」

「やめろ！　やめさせろ！　私の愛剣に触るな！」

　再び衝撃波が飛んでくる。

　回避はできないが、今度は両手を交差し、足を踏ん張って防御した。

　手甲の装甲片が数枚吹き飛ばされる。

　おれはゴーストを睨みつける。

「黙って待っててくれないか。もう少しで作業が終わるんだ」

「邪魔だ、どけ！」

　ひときわ強力な衝撃波。

　防御姿勢の甲斐なく、おれはまたも地面に転がされる。

　両手の手甲は完全に破壊され、鎧も亀裂が広がる。留め金も外れかけている。

　こちらが倒されるたびに、ゴーストは鍛冶屋に接近してきている。

　このままでは鍛冶屋に突入される。ソフィアたちの命も危ない。

　作業中断を伝えて、今晩のところは逃げに徹するべきか？

　判断を下す前に、ゴーストはおれの体を持ち上げ、放り投げた。

　数秒の浮遊感のあと、背中から鍛冶屋の玄関に突っ込む。

　木の扉が砕け、おれは木片とともに店内へ投げ出された。

　背中を強く打ち付けられ、痛みと痺れに全身の自由が奪われる。呼吸も上手くできない。

「うわあ、旦那ぁ！」

　驚いて声を上げたのは鍛冶屋の店主だ。

　もはや考える暇はない。

「早く、逃げ——」

　作業場へ叫ぼうとしたとき、ソフィアの様子が目に入った。

　おれを気にしつつも、決して逃げずに作業を続けている。

　真剣な眼差しで、冷たい金属に、繊細な技と、熱い情熱を注いでいる。

　綺麗だ。

　素直にそう思った。

　そんな場合ではないのはわかっていたけれど、ソフィアのひたむきな姿がとても美しくて、おれは視線を逸らせなくなった。

「旦那！　やつが、ゴーストが、来る！　来てる！」

　鍛冶屋の怯えた声がなければ、ゴーストが迫っているのにすら気づかなかった。

「ソフィア」

「……はい」

「やるんだ、最後まで」

「はい！」

　冒険者として、おれは「逃げろ」と言うべきだった。

　でももういい。どうせ冒険者シオンは死んでいる。

　この上、職人の魂まで死なせるわけにはいかない。

　おれはもう一度立ち上がり、鍛冶屋の前の路地でゴーストと対峙する。

「しつこいやつだ」

「——がっ！？」

　ゴーストは凄まじい速度で接近すると、おれの首を掴んで体を持ち上げた。

　苦しい。息ができない。

　引き剥がそうとするが、こちらは触れることができない。いくら暴れても、振りほどけない。

　せめて、睨みつける。

「……なぜだ？」

　やがてゴーストは静かに問いかけてきた。

「なぜ逃げようとしなかった？　修復したとて、私が認めなければ貴様らは皆殺しだ。不確かなものに、なぜ命まで懸けられる？」

　返事をさせるためか、首の拘束が緩む。

「あなたと、同じはずだ」

「なに？」

「あなただって生前は、その鎧に——ひいては作った職人の腕に、命を預けていたはずだ。職人を信頼していた。そうだろう？　おれと同じだ」

「……そうか。貴様も、信じているのか。ならば待ってやろう。ただし！」

　ゴーストの腕が、おれの左手首を薙いだ。

　鋭い痛みが走り、傷口から血が滴り落ちていく。

「貴様が失血死するまでの間だけだ。夜明けまでは持つまいが、それでいいな」

「いいとも」

　おれは一言了承して、全身の力を抜いた。ゴーストの腕に身を委ねる。

　そのうちおれは、疲労からか、出血からか、それとも空中に留められている不思議な心地よさからか、微睡んでしまう。

「この状況でうたた寝するとは、なんてやつだ……」

　そんなぼやきを聞いてから、どれくらい経ったか。

「——お待たせしました」

　落ち着きのある声に目を開けると、ソフィアが歩み寄ってきていた。

　完成した剣を、両手で抱えて。