おれとソフィアは、バネッサと別れて鍛冶屋へ向かった。さっそく使える道具を見定めながら、剣をどう直すのか打ち合わせを始める。

「刀身は錆がひどい。研ぐより打ち直したほうがいいけど、かなり絶妙な加減が必要になる。おれには無理だ。任せてもいいかい」

「はい、お任せください。その前に、形と装飾をスケッチします」

「柄頭の紋章はおれが磨いてみる。形がはっきりしたらこれもスケッチするから、あとで新造しよう」

「あんたたち本当に今からやるのか。今晩はやり過ごして、明日の朝から作業すれば、夜には修復した剣を返してやれるだろう？」

　鍛冶屋が準備を手伝いつつ、不安げに尋ねてくる。

「今晩をやり過ごせる保証がないんだ。この手のゴーストは、日毎に攻撃性を増していく。昨日まで死人が出なかったものが、翌日には住民全滅なんて話もある」

　鍛冶屋は「ひぃ」と小さく悲鳴を上げた。

「なんてこった。それならオレも本腰を入れるしかない。柄頭の新造は任せてくれ」

「ああ、よろしく頼む。けど鍔のほうはどうする？　元の形がわからないけど」

「そちらもわたしが引き受けます。ご主人は、材料の用意をお願いします。これは銀です」

「わかった。なら材料と一緒に木炭も持ってくる。水も汲んでこないとな」

　一旦鍛冶屋は席を立つ。

　続いておれとソフィアは協力して、剣を刀身とその他の部品とに分解していく。

　おれは頭でわかっていても手の動きが追いつかないが、ソフィアは動きによどみがない。見ていて頼もしい。

　さっそくおれは柄頭の紋章を磨き始める。

　そうして夕方から始めた突貫作業は、深夜にまでおよび——

　——どこだ……。

　——剣は、どこだ……。

　——返せ。

　どこからともなく、不気味な声が響き始める。

「……来た」

　おれは作業の手を止め、続きを鍛冶屋に引き継ぐ。

「ソフィア、おれは足止めに行く。残りの作業を任せることになるけど、大丈夫かい？」

「大丈夫です。それよりショウさんも、お気をつけて」

「心配いらないよ。これでも元はＳ級パーティの一員だからね」

　おれは売りに出す予定だった自作の鎧を身に着け、外へ出た。

　武器は必要ない。どうせあっても役に立たない。

　カンカンキンキンといった金属を加工する音を背中に聞きながら、月のない闇夜を行く。

　声のするほうへ向かえば、そこには黒い重装騎士がいた。

　半透明で、陽炎のように揺らめいている。

「迷える騎士の魂よ。おれは冒険者のショウ。なぜ夜な夜な現れ、人々の生活を脅かすのか、理由をお聞きしたい」

「私は愛剣を探している。我が墓所より賊が持ち出した物だ。この町の者どもは愚かにも賊の隠しだてをするので成敗している」

　凄いな。ここまでハッキリ会話できるとは。

　かなり自我が強い。相当強力なゴーストだ。バネッサは少なくともＢ級と言っていたが、おれの見立てではＡ級。まともにやりあっても勝ち目はない。

　もともとやりあう気はない。会話で時間を稼ぐ作戦だ。

「力になれるかもしれない。剣の特徴を教えて欲しい」

　ゴーストは自分の胸当ての上部を指さした。紋章が刻まれている。

「我が一族の紋章が柄頭に刻まれている。鍔は銀で細工された、華麗なものだ」

　その紋章は、やはり、あの古剣にあったものと同じだった。

「よくわかった。明日にも探し出して必ずここへ持ってくる。今夜はお引取り願いたい」

「それには及ばん。剣の気配なら感じ取れる」

　提案に乗ってくれれば楽だったが、そう簡単にはいかないらしい。

　頑固者め。

　ショウを無視して鍛冶屋のほうへ行こうとするのを、先回りして阻止する。

「その気配を辿っても、今まで見つからなかったのだろう。別の方法を考えるべきだ」

「その通りだ。気配のもとへ貴様も来い。貴様が探せ」

「それではダメだ。結局気配に頼ってる。もっと他の、敢えて反対方向を探すといった工夫も必要だと思うが」

「お前は、私を逆方向に連れていきたいのか」

「違う。提案しているだけだ。本気で探すために」

　鍛冶屋のほうから聞こえていた加工音のひとつが鳴り止む。

　作業のひとつが終わったのだ。おそらく進行具合からして刀身への装飾彫り。となればあとは、鍔の銀細工を仕上げて、組み立てればいい。

　完成までもう少し。

　そう思って気が緩んだ。

　つい、鍛冶屋のある方向に一瞬目を向けてしまう。

　次の瞬間、ゴーストはおれの懐に入り込んでいた。

「貴様、剣の在り処を知っていて騙そうとしているな」

　ゴーストの右手に胸元に当てられる。

「——うぐあ！？」

　おれの体は軽々と跳ね飛ばされていた。

　かろうじて受け身を取るが、衝撃は殺しきれず、地面を転がる。

　ここまで物理的に干渉できるとは、凄まじい霊気だ。

「ほう、悪くない鎧だ。それが無ければ死んでいたぞ」

　見れば、鎧の胸のあたりに亀裂が入ってしまっている。

　せっかく手元に残った装備なのに……。

　いや、どうでもいいか。また作ればいい。

　おれは大きく息をついて立ち上がる。

「バレたら仕方ないな。そうだよ。あなたの探している剣は、おれたちが預かっている」