「はぁはぁ」

　私は今全力で走っている。自分が時間の檻に囚われていたことを知って、居ても立っても居られなくなり、家を飛び出した。私の帰省は驚くほどあっという間に終わった。

　私が急いでいる理由は他にもある。

　クマさん達に色々と聞きたいことはあるが、そもそもこっちで数時間過ごしてしまった。文字の森に換算すると、いったいどれほどの時間なのだろうか？　ふと不安になったのだ。もしかしたら凄まじい時間が経過して、クマさん達が私のことを忘れてしまう。それに前にうーさんが言っていたことが本当なら、元ぬいぐるみ達は、持ち主と離れている時間が長ければ長いほど劣化する。そうなるとクマさんたちはどうなるの？

「急がなくちゃ！」

　私は来た道をとんぼ返りで走り抜ける。私にこんな体力があったなんてと驚きながらも、暗闇の中富士の樹海に飛びこむ。似た風景の中、あーさんに貰った懐中電灯で足元を照らしながら、富士の樹海を彷徨う。

　今度は死に場所を求めていたわけじゃない、今回は未来のため、何よりクマさん達に会うためにここにいる。一ヶ月前とは何もかもが違っている。

　自分で言うのもあれだが、私はこの一ヶ月で本当に色々と経験し、学んで強くなった。考え方が変わった。死んだ母の気持ちも知れた。だからこそ、私はあの森に戻りたい！　仮に今まで通り暮らせなくなったとしても、あの森で出会った皆とこのままお別れなんて絶対に嫌！

「やっと……辿り着いた……」

　私は湿度にまみれた、重苦しい空気を肺いっぱいに吸い込む。呼吸を整える。私の目の前にはあのゲートがある。ゲートは数時間前と何も変わらず、文字の森という名前だけを刻印し、そこに突っ立っている。

　高鳴る鼓動を抑えつつ、覚悟を決める。ここを潜った時から、私の人生は一変した。今回はどうなるか分からない。まったく別の場所に行くことは無いにしろ、文字の森の中がどうなっているのかは分からない。どれだけ時間が経過しているのかも分からない。

　覚悟はあるか？　罵られる覚悟は？　忘れ去られる覚悟は？　

「全部……ある！」

　自問自答を繰り返した果てに、私はゲートを潜った。

「お帰り文香ちゃん。どうだった？」

　ゲートを潜った私を最初に出迎えたのは、闇夜に立ち尽くすあーさんだった。

「あーさん……私が出て行ってから、どれだけの時間が経った？」

　恐る恐るあーさんに確認する。もしかしたら数年ぐらい経っているかも知れない。

「文香ちゃんが出てってから……五分くらいじゃないかな？」

　聞いた瞬間、頭が真っ白になる。五分？　たった五分？　あっちの世界で確実に数時間、日が落ちて夜になる程度には時間は潰したはず。なのにどうして……。

「随分と驚いた顔をしてるのね」

　あーさんは優しい表情のまま、私を見つめる。

「そりゃ驚きますよ！　だってこっちでの一ヶ月が、向こうではほんの数分か、もしかしたら一瞬たりとも時間が進んでいなかったから……。もしそうなら逆の場合は、もっと時間が進んでしまうんじゃないかって……それで皆に忘れられたらどうしようとか、怒られるんじゃないかって、もしも私が軽率にここを出て行ってしまったせいで、クマさんが劣化しちゃったらって！　いろいろ考えて……」

　私はその場に崩れ落ちてしまった。

　あーさんはそんな私を見兼ねて抱きしめる。背中をさする。頭をなでる。

「そっか……文香ちゃんは優しいね」

「……時間の流れは一体どうなってるの？」

　私は泣きながら尋ねる。正直頭の中がいっぱいいっぱいで、何が何だか分からない。何が本当で何が嘘なのか、それとも全部嘘なのか。もしかしたら全部が本当で真実かも知れない。

「やっぱり見てきたんだね」

　帰ってきた答えはクマさんの声だった。その声は別段普段と変わりなく、いつもの柔らかかった。

「そろそろ行きたがるだろうとは思ってたんだ」

　クマさんは座り込む私の隣にしゃがむ。

「それで、どうだった？」

　私はクマさんに全てを話した。

　時間が経過していなかったこと。家も何もかも、自殺をしようとした時と何も変わらなかったこと。もしかしたらと思って、怖くなって戻ってきたこと。今クマさんに会えてホッとしていること。

　話しているうちに体の震えが収まっていった。クマのぬいぐるみに話しかけて安心を得る。やっぱり私は子どものまま。

「クマ、そろそろ説明してあげなよ。説明をちゃんとして、お別れだ。クマの希望も叶っただろう？」

　クマさんの後ろに立っていたのはうーさんだった。その少し上空をきーさんが舞っている。クマさんは立ち上がり、私の手を引いて立たせる。

「そうだね～文香はちゃんと立ち直れそうだしね。僕の願いも叶ったし」

　うーさんはさっき説明をしてお別れだと言っていた。お別れ？　私が皆と？　それにクマさんの叶った願いって一体……。

「ああごめん文香。何を言っているかは分からないよね？　今から説明するから、しっかり聞いてね」

　私は黙って頷く。それしか出来なかった。

「あのね文香。この森と外の世界で、時間の流れが違うわけじゃないんだ。そもそも流れてない」

　流れていない。時間が流れていない。流れが違うんじゃない。そもそも流れていない。それを聞いても理解が追いつかなかった。