「一体何！？」

「着いたみたいだね」

　驚く私とは対照的に、クマさんは至って冷静に私の手をとってボートの上に立つ。ボートの上に立って水面を覗くと、どうしてボートが急に止まったのか分かった。

　水面上には何もないが、水底から水面一歩手前まで、川を横断するように長い木の板が設置されていた。それでも水は問題なく流れているが、ボートの底がこの木の板に引っかかり止まっていたのだ。

　クマさんの余裕な態度から察するに、ここはこうしてボートを止める場所なのだろう。

「さあこっちこっち」

　クマさんは慣れた足取りでボートから身を乗り出し、ボートを停止させた木の板（横幅約十センチ）の上を器用に歩いて岸まで渡っていった。

　器用だな～と眺めていたが、自分も渡らなくてはならないと気づいて、慌てて後を追った。

　岸に到着すると、相変わらず光量が足り無いせいで視界が悪いが、奥には木で出来たバンガローのような建物があった。

「あそこが管理人室だよ～あーさんはあそこで仕事してるのさ！」

　そう言ってクマさんはバンガローに向けてトコトコと歩き出した。後をついて歩きながら周囲を見渡す。

　相変わらず光源は無数に置かれた松明だけで、薄暗いことには変わりない。そしてよく見ると、切られた木の枝がロープで縛られ、それが円形のまな板、要するに私とクマさんが乗っていたのと同じ形のボートに積まれている。

　そしてそのボートの先端にはロープが結び付けられ、ボートから川まで一直線に、丸太を半分に割った物が延々と地面に引かれている。

　昔テレビで見た、物を引きづって動かすときのテクニックと同じだった。おそらく出荷する時に、あのロープの先端を引っ張って、川まで運ぶのだろう。

「おーい！　あーさんいる～」

　クマさんが大声であーさんの名前を呼ぶ。あまりに大きな声を出すものだから、この大空洞に木霊し、まるでクマさんが何人もいるかのようだった。

　暫くしたのち、クマさんの掛け声に呼応するようにバンガローのドアがゆっくりと開けられる。

「なんだクマかい？　一体何の用なのよ？」

　バンガローから聞こえてきたのは、女性の声。まさか遂に人間が？　ちょっと期待したが、ここに人間がいるとは考えにくいので思考を改める。

　女性の声と共に姿を現したのは、うーさんと同じくらいの大きさのたぬき？　でもどこかたぬきとは違う気がする。たぬきってあんな尻尾してたっけ？　

　まあとにかく当然人間ではない、クマさん達と同じ元ぬいぐるみなのだろうけれど、一体なんの動物がモデルなのかさっぱり分からない。彼女が身に着けているエプロンのせいで、体の見える範囲が限定されているのも、正体不明に拍車をかけていた。

「あーそっちの娘がクマの持ち主かい？」

「は、はい。切株文香と言います」

　私はややオロオロしながら、たぬきもどきの質問に答えた。たぬきなのか何なのかは分からないが、一つだけ分かったことは、初めての女性だということだ。同性バンザイ！

「私はアライグマのあーさん。ここの管理をしているわ。よろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　私は喜びのあまり深々と頭を下げる。何が嬉しいって、ようやく同性の住人が見つかったのと、彼女の正体がアライグマだと、しれっと知れたことだ。流石に初対面で、あなたは何の動物？　だなんて聞けやしないから。

「それで、こんな所に何の用なのかしら？」

　あーさんは腕組をして、クマさんに尋ねる。今まで私が会っていないということは、そうそう頻繁には地上に出てこないのだろう。というより、クマさんが会いに行っている様子も伺えなかったので、本当に用事がない限り会わないのだろうか？

「いや～それが僕たちコテージを汚しすぎちゃって」

　クマさんは困ったな～なんて言いたそうに、他人事みたいな態度であーさんにここへ来た理由を（理由になってるの？）説明した。

「はぁーまたか……分かったわ。掃除してほしいんでしょ？　一緒に行くから、その前に一仕事手伝って」

　あーさんはあっさり承諾してくれた。なんかまたかって言い方だったので、定期的に発生しているイベントなのかもしれない。

「文香ちゃん！　手伝って！」

「はい！」

　あーさんは早速私の手を引っ張って、先ほど私が見た縛られた木の枝の塊の前に移動する。

「これ持って」

　あーさんは私とクマさんにロープの端を渡し、掛け声とともに引っ張り出す。私もそれにならって力を込めるが、予想よりもスイスイと半分に割られた丸太の上を進んでいく。

　あのテレビの内容は合ってたのかと、予想外なかたちで答え合わせをしていると、木の枝を乗っけたボートはあっさり川に着水した。

「クマ、アンタたちが乗ってきたボートは陸に」

「はいよ～」

　クマさんは易々とボートを抱え上げ、岸にあげる。やっぱり力は凄いな～と素直に感心する。

「じゃあ出荷しちゃうから」

　あーさんがそう言うと、岸に設置されていたレバーを押し込む。するとボートをせき止めていた木の板が下がり、ボートがゆっくりと前進し始める。そしてゆっくりと進むボートの斜め後ろ、さっきまでボートをせき止めていた木の板の両端から、トイレを流すときのように水流が発生し、ボートは速度をグングン上げていった。

「凄い！」

　私は感嘆の声を上げる。まさかあんなアナログな方法で出荷しているとは思わなかった。

「あのボートはどこ行きなの？」

「あれは福井県よ」

「福井県？」

　私の疑問に帰ってきた答えは福井県。なんで福井県？

「東尋坊って知ってるかしら？」

「ああ……理解しました」

　東尋坊は聞いたことがる。富士の樹海ほどでは無いにしろ、自殺の名所と言われれば真っ先に名前が上がるスポットの一つだ。

「この川は日本の地下をぐるぐると回っているの。万が一流されたら、数日は陸地に出られないからそのつもりでね」

　あーさんはさらっと恐ろしいことを口にする。そこら辺のリスク管理の甘さも、この森特有というか、彼ら元ぬいぐるみ達の特徴なのかもしれない。それに違和感を覚えるのは、私が人間の常識に縛られているからで、彼らからしたら、私たち人間は安全に安全に物事を考え過ぎなのだろう。

　とはいえ流されたらそのままバッドエンドを迎えそうなので、出来るだけこの川には近づかないでおこう。

「それじゃあ行きましょうか？」

　そう言ってあーさんは、クマさんが移動させたボートのところに向かっていく。

「何処へ？」

「決まってるでしょう？　文香ちゃん達が住んでるコテージよ？」

　どうやらあーさんはボートで行こうとしているらしい……。