「どうするの？」

　私は肩を押さえるクマさんに問いかけた。

「良いから……静かに。とりあえず電気を消そう」

　クマさんはそう言って電気を全て消す。

　ピンポーン！

　もう一度チャイムが鳴らされる。

　そしてガチャガチャとドアノブを動かす音。一体何者なのだろうか？　ただ一つ言えるのは、普段おちゃらけているクマさんとうーさんが、今回ばかりは真剣な顔をしている。つまりそれだけ緊急事態ということになる。

「喋ったらダメだよ？」

　クマさんは再び耳元で囁く。喋ろうにも口はクマさんの手で塞がれていた。

　そのまま気まずい空気が、コテージ内を充満する。誰も喋らない。誰も動かない。物音一つ立てない。今耳に届く音は、雷鳴と雨音と、外の何者かがドアを開けようとする音だけだ。

「このままやり過ごすよ？　大丈夫。このドアは破られない。そういう造りだからね」

　クマさんは私を安心させるように笑いながら囁いた。

　しばらくすると、ドアをガチャガチャする音は鳴りやみ、雷雨も引いていった。もう諦めたのかな？　もう音はしない。雨も止んだ。うーさんはその長い耳を、レーダーのようにあっちこっちに向けている。その姿はまさにウサギだった。

「どう？　もう帰ったかな？」

「ああ。もう消えたね。明日あたり探した方が良いんじゃないのか？」

　クマさんが安全を尋ね、うーさんが今後の方針を提案する。ようやくこの二人が、ただの友人を越えた森の仲間なのだということを実感した。今の二人からは普段の雰囲気は皆無で、こんなシリアスなやり取りが出来るのかと思うぐらい真剣だった。

「もう喋っても良い？」

「ああ！　ごめんごめん文香。もう良いよ～」

　クマさんは私の存在をやっと思い出したのか、私の口と肩から手を離す。

　私は新鮮な空気を大きく吸って深呼吸すると、ほとんど真っ暗なコテージに明かりを灯した。

「それで、さっきのは何だったの？」

　トークの許可が出た私は、まずこれを尋ねる。いろいろ気にはなるけど、まずはこれ。さっきの現象は一体何だったのか。

「さっきやって来たのはあれだよ”悪い者”だよ」

　クマさんはさらりと説明した。悪い者は、以前クマさんから聞いた話だと、この文字の森で生えてきてしまった木が、そのまま成長してしまうと発生することがある、良くない者。その正体についてはなんとなくはぐらかされた気もするけど、確か幽霊みたいなものって話だった。

「じゃあどっかに悪い者の原因となった木があるってこと？」

「うん。そうだよ？　でも文香はもう知ってるでしょ？」

「知ってるって、私が？」

「そうそう。あの木だよ。僕がトラロープで封印してたあれ」

　そこまで言われて思い出す。つい先日の話なのに、新しいことが多すぎて、頭の片隅に追いやられてしまった。クマさんが特別な何かが必要とか言って、トラロープの封印を施したあの木。だけどあれって、封印したから大丈夫って仰ってませんでしたっけ？　クマさん？

「なんだ。もう木は見つけていたのか。じゃあ明日様子を見に行こう」

　話を聞いていたうーさんはそうして明日の予定を定め、キッチンにやって来た。

「明日やることも決まったから食べよう！」

　なんて能天気な……でも、これぐらいの方が良いのかも知れない。

「分かったからちょっと待ってよ」

　私はうーさんにつられてキッチンへ。普段はクマさんよりも常識人ぶるうーさんだが、こういう子供っぽいところもあるのかと思い、食事の準備をし始める。

　そんな私達を黙って見ていたクマさんは、やがてにっこりと笑みを浮かべてキッチンへとやって来た。

「クマさん！　今日は行くんでしょ？」

　翌朝、私は珍しく寝坊していたクマさんを叩き起こしに来ていた。

　初めて入るクマさんの部屋は割と質素で、必要最低限のものしか置いていない。私が、寝ているクマさんを起こすためにベッドに近づくと、クマさんの枕元のちょっとしたスペースに、写真立てが飾ってあった。

「悪いけど見ちゃうよ～」

　私はクマさんの起床よりも、写真を見ることを優先した。

「え……これって」

　私は写真を見て言葉を失う。写真にはまだ小さかった私が、クマさんを大事そうに抱えて写っている写真だった。一緒に写っているのはまだ若かった母親だ。私と同じ黒縁メガネで、キッチリとした白いシャツに、黒いタイトスカート。いかにも神経質そうな懐かしい顔が、小さかった頃の私と並んでいた。

　どうやって入手したかはもうどうでもいい。でも私に捨てられたクマさんが、私達の写真をずっと大事に飾ってたとは……なんて言えば良いのかな？　クマさんはどんな気持ちで、毎晩この写真を見ていたのだろう？

「あ～見ちゃった？」

「ク、クマさん！？」

「懐かしいでしょ～」

　てっきり怒られると思っていた私は、予想と違う態度に拍子抜けしてしまった。クマさんはそんな私に目もくれず、ゆっくりとベッドから這い出ると、ストレッチをし始めた。

　元ぬいぐるみというか、現在進行形でぬいぐるみなんだから、寝起きで体が固いとか無いと思うんだけど？　意味あるのかな？　でもなんだか気持ちよさそうにしているから、別にいっか。

「ねえクマさん。ストレッチも良いけど、そろそろ行くよ？　悪い者の元凶の木を、なんとかするんでしょ？」

「そうだね。もう行こうか」

　クマさんは唐突にストレッチをやめて部屋から出ていった。

　本当になんというか、全てが突然というか、クマさんの行動には継続性や一貫性が無いから戸惑うのか。

　私は冷静に分析した後、クマさんの後を追って一階のリビングに向かった。