「迷宮ダンジョンに維持に、王への謁見？　なんのために、そんなことをする必要がある？　この迷宮ダンジョンは、お前たちの世界にとっては異物だ。消えて無くなるのが自然だ。そしてそうなれば、リンガブルームとの繋がりも無くなる。国交を結ぶことも不可能だろう」

　アルミエスは、いかにも不可解だとばかりに眉をひそめている。

「その繋がりを、無くしたくないからだ。おれたちの国は迷宮ダンジョンの出現で、ちょっぴり変わってしまった。でも、今更その迷宮ダンジョンが消えたからって、元通りになりはしない！」

　おれの言葉に、フィリアも言葉を重ねてくれる。心を重ねるように。

「ここでの生活を望み、ここでの日々を愛している人々がいるのです。この国の他の場所では、居場所を得られなかった方々も……。それを、自己の目的を果たしたからと奪い去ってしまうのは、あまりに無責任です」

　ロザリンデも一歩前に出る。

「そして、その結果、愛する人を失う者が出てくるわ。少なくとも、一度愛する人を失ったあなたには、それがどれだけ残酷なことか、わかるでしょう？」

「……そうか。そうだな、お前たちの言う通りかもしれん」

「では、お義姉ねえ様、迷宮ダンジョンは維持してくださるのですか？」

「してやる……と言いたいところだが、私の魔力も無限ではない。今のままでは、１０年も持たないうちに崩壊する」

「どうにかならないのか？」

「方法はある。術式を書き換え、迷宮ダンジョンすべてをリンガブルームの一部だと世界に認識させればいい。リンガブルームに満ちた魔素マナが、迷宮ダンジョンを支えることだろう。ただし……世界は変わるぞ」

「どう変わるっていうんだ？」

「この迷宮ダンジョンの一部は、お前たちの世界のものだ。それを、リンガブルームのものにしてしまうということは、わずかながら世界を融合させることに他ならない。ふたつの世界は、迷宮ダンジョンによって永遠に繋がってしまう」

「望むところだ」

「本当に、望むところか？　私が制御していたときとは違うぞ。融合が進めば、異世界同士を繋ぐ道は、ひとつではなくなる。お前たちの世界と私たちの世界のあちこちで、世界を繋ぐ迷宮ダンジョンが現れることになる」

　覚悟を問うように、アルミエスはこちらに視線を向けてくる。

「この迷宮ダンジョンに関わる人間が、どれほどいるかは知らんが、世界全体からすればごくわずかだろう。そのわずかな人数のために、ここにいる数人の判断で、ふたつの世界を大きく変えることになる。本当に、それを望むのか」

「ああ、望む」

　おれの即答に、丈二は目を丸くする。

「一条さん、そんなあっさり答えていいことではないでしょう？」

「いや、丈二さん。悩んだところでおれは結局、同じ答えを出すよ。どうせ、みんなの居場所を守るにはこれしかないし。それに、誰かのおこないが世界を変えてきたことなんて、おれたちの世界には、いくらでもあるじゃないか」

　古くは、火の活用。最近のものならばインターネットや、スマホの発明。誰かの許しを得て世界を変えてきたわけじゃない。望む未来を手にしようとした結果、世界が変わっていったのだと思う。

　異世界リンガブルームでは、魔法を普及させる手伝いだってした。世界が変わっていくことに、恐れなどもうない。

「だからと言って、即答できてしまうのは……。さすがは異世界リンガブルームで伝説になった英雄といったところですか」

「今度は、こっちの世界でも伝説になっちゃうかな？」

　くすりと笑ってから、おれはまたアルミエスを見つめて頷く。

「頼む、やってくれ」

　するとアルミエスも、ふっ、と微笑んだ。

「いいだろう。己の望みのために世界を変える傲慢さ、嫌いではない。お前のような男になら、フィリアを任せてもいいのかもしれんな」

「お前に褒められると不思議な気持ちになるな、魔王アルミエス」

「よく噛みしめることだな。私は滅多に他人を称賛などしない」

「フィリアさんとのやり取りを見る限り、それも怪しいもんだ」

「おい、敬意を払えよ。メイクリエ王の許しが出たら、お前は私の義弟おとうとになるのだぞ」

「それも複雑な気分だけれど……。お義姉ねえさんのお墨付きがあるのは心強いな」

　そっと目を向けると、フィリアはほんのりと頬を染める。

「はい。両親に伝えるときには、ぜひお義姉ねえ様も一緒に……」

「でも、その話はもう少しあとにしなくちゃな」

　すると意外そうにアルミエスは首を傾げる。

「うん？　王への謁見は、結婚の許可を取るためではないのか？」

「違う。今、この迷宮ダンジョンは他国の侵攻を受けつつある。それを止めるために、協力して欲しいことがあるんだ」

「ならば私が案内してやる。そこの扉を出れば、完全にリンガブルームだ」

「助かるよ」

　さっそくアルミエスが先導しようとするが、フィリアはその白衣の裾を掴んで止めた。

「なんだ、フィリア？　なぜ止める？」

「お義姉ねえ様、行く前にせめて顔を洗ってきてください」

　アルミエスの口元には、まだよだれのあとがついていたのだった。

　　　◇

　アルミエスの研究室ラボを出ると、そこは城下町だった。

　魔素マナで満ちた空気。懐かしい匂い。行き交う人々の言語。どれもこれもが、リンガブルームのものだと実感させる。

　そこから王宮への道すがら、ロザリンデはアルミエスに話しかけていた。

「ところで、あなたの研究は実ったの？　普通の人間を長命に変えて、同じ時を生きたいと願っているのでしょう？」

「実った……と言えるかは微妙だな。竜ドラゴンのエッセンスで体質を強化した上で、適切な合成生物キメラ化手術を施せば、長命に作り変えることができることはわかった。だが成功率にはまだ課題があるし、それを克服したとしても、相手が人外になることを承服するかどうか……。完璧な方法ではないということだ」

「そう……。わたしもあなたと同じ悩みを抱えていたものだから。良かったら教えてもらおうかと思っていたのだけれど」

「……少なくとも、あの迷宮ダンジョンに集めたサンプルではこれが限界だ」

「吸血鬼ヴァンパイアの要素は使えなかったの？」

「ああ、人に応用できる部分が少なすぎた。だが……私と同じ想いを抱く者として、意見は聞きたい。お前なら、短命の伴侶とどうやって生きる？」

「生きている間に、精一杯幸せを共有するわ」

「……やはり、それだけしかできないのか？」

「いいえ。ずっと考え続けて、できることがもうひとつあると見つけたわ。あなたにも、教えてあげる」