「だめか、追いつけなかった！」

　大急ぎで迷宮ダンジョンから脱出したが、グリフィンの足跡はそこで途絶えていた。すでに飛び立ってしまったらしい。

　速度を緩めることなくゲートを走り抜け、町へ駆ける。

　おれが辿り着いたとき、町はすでにグリフィンに襲われていた。

　いくつかの家屋は体当たりでもされたのか壁が破壊され、小さい建物などは倒壊してしまっている。

　他にも電柱が倒され、周辺は停電している。ちぎれた電線がショートしたのか、木造住宅が燃えている。おれの泊まっていた宿にも火が回っている。

　消火活動もできないまま、町内放送は住民の避難を促している。銃を持った冒険者たちがグリフィンに応戦している。

　だが空中を飛び回るグリフィンにはほとんど命中しない上に、当たっても効き目はない。

　飛行が制限される地下で戦うより遥かに厄介だ。

　——ピイイイィィ！

　鳴き声とともに急降下してきたグリフィンの突撃に、その冒険者たちは蹴散らされた。

「うわああ！　いやだっ、死にたくない！」

　ひとり、恐怖に駆られて逃げ出す者がいた。

「まずい！　背中を見せちゃダメだ！」

　おれは剣を抜いて、その冒険者に向かって駆けた。

　グリフィンは冒険者の背中を追う。前足を伸ばし、冒険者を捕獲しようとする。

　その瞬間に、剣を合わせた。前足を斬り裂く。浅い。グリフィンは捕獲を諦め、上昇していった。

「くっ」

　追い打ちできない。剣では届かない。

「くそっ、どうにもならねえぞ、こりゃあ！」

　荒々しく声を上げたのは、剣とショットガンを持った男だった。おれが情報を売った、自称ベテランの冒険者だ。

　おれはその男と合流する。

「銃しか持ってない人たちは足手まといだ。みんな逃したほうがいい！」

「てめえか、一条！　逃がすったって、逃げたら追っかけてくるだろうが！」

「考えがある！　少しだけやつを引きつけてくれ！」

「無茶ぶりかよ、くそ！」

　おれは素早くスマホを操作する。

　グリフィンが上空を旋回して、再び急降下してくる。

　——ピイイイィィ！

　おれとベテランは突撃を回避。ベテランはグリフィンの着地の隙を狙い、ショットガンを撃ちながら前進した。接近してからは剣を振るう。闇雲に振り回すだけだが、牽制にはなる。

　しかしすぐグリフィンの鋭い嘴くちばしがベテランを襲った。なんとか剣で受けるが、弾かれて尻もちをついてしまう。

　追撃前に、おれはスマホを操作した。最大ボリューム。ループ再生。

　——ピイイイィィ！　ピイイイィィ！　ピイイイィィ！

　グリフィンは驚いて動きを止めた。きょろきょろと周囲を窺い、混乱しつつ上空へ羽ばたいていく。

　おれが再生したのは、たった今録音したグリフィンの鳴き声だ。

　同族に迫害されたであろうこのグリフィンは、同族の攻撃的な鳴き声に敏感に反応したのだ。それが自分の声だなどと気づかずに。

「今のうちだ！　早くみんなを逃がそう！」

　ベテランに先導させ、おれは殿しんがりを務める。スマホで鳴き声を流していれば、襲ってはこない。少なくとも今は。

　グリフィンは賢い魔物モンスターだ。この鳴き声が偽物だということは、きっとすぐに気づく。

　撤退の最中、おれの視界の端に、銀色の髪の綺麗な女性が映った。

　思わず二度見する。フィリアだ。武装している。

　おれは冒険者たちから離れ、フィリアに駆け寄る。

「なにをしているんだ！　避難警報が聞こえないのか！？」

「ですが、わたくしは守らねばならないのです」

「誰か逃げ遅れてるのか！？」

「いいえ。わたくしはただ、あの家を守りたいのです」

「バカ！　家と命、どちらが大切なんだ！？」

「それはまるで、命さえあれば充分だと言っているように聞こえます」

　フィリアの真剣な眼差しに、一瞬、声が出なくなる。

「あの魔物モンスターがただ命を奪うだけなら素直に逃げます。ですがあれは、町を壊し、わたくしたちの大切なものを奪おうとしているのです」

「家やお金なんかに、命を懸けちゃダメだ」

「いいえ、それらは命と同じくらいかけがえのないものです。一条様なら、おわかりになるはずです。当たり前にあった居場所が急にすべて消えてしまったら、どんなに不安で、悲しくて、怖いことか……」

　１３年前、異世界リンガブルームに放り出された日を思い出す。そして３年前、日本に帰ってきた日のことも。

　どちらでも、おれは急に居場所を失った。不安で、悲しくて、怖かった。

「命が助かったとしても、居場所がなければ、生きていくには不十分なのです！　戦うことで守れるのなら、わたくしは逃げません！」

「……あたしも、そう思います」

　声のしたほうを見ると、紗夜がいた。ナイフと拳銃を装備している。覚悟を決めた顔で。

「ここには優しい先生がいて、怖いけど頑張ればその分認めてもらえて……。殴ってくる母も、頑張っても無視する父もいないんです。ここにいていいんだって、初めて思えた場所なんです。壊されるなんて、いやです！」

「紗夜ちゃん……」

「ふん……ガキが生意気言いやがって……」

　逃げてくれていたはずのベテランや、何人かの冒険者たちまでが引き返してきてしまった。

「オレたちとおんなじじゃねえか。あっちこっち生きてきて、最後に辿り着いた場所なんだ。やっと、オレの町ってのを見つけたんだ。壊されてたまるかよ！」

　ここしかない。ここがいい……。

　みんな、そんな想いの籠もった目をしている。

「居場所か……」

　彼らの瞳を見ていると、心が震えてくる。懐かしい気持ちが込み上がってくる。

　——やっと、帰・っ・て・こ・れ・た・。

　異世界ではいつだって、人の想いを守るために戦っていた。

　ただ冒険をして、得意なことができればいいわけじゃない。

　この力でおれは、誰かの目に宿る光を守りたかった。

　そのための戦場に、戻ってきたかったのだ。

　それこそが、おれの居場所だから。

　ここに居られなかった３年間、ひどく息苦しくて、つらかったから！

「おれも……同じだ。ここがいい。ここじゃなきゃ、嫌だ」