おれとフィリアが向かった先にいたのは、筋骨隆々の男性冒険者だった。両手でショットガンを構え、ウルフベアに発砲を繰り返している。
熊のような怪力と、犬科の俊敏さを併せ持つ狼型の
ショットガンの直撃を受けても、ウルフベアは体勢を崩す程度だ。さすがにダメージが無いわけではないようだが、これでは倒す前に弾が切れる。弾込めをしている間に、やられてしまうのがオチだ。
「よせ！ そんな武器を使ってたら、ウサギが集まってくるぞ！」
「うるせえ！ んなことわかってんだよ！ オレはこのやり方で１０匹
そうは言うが、男の首元や胸元には痛々しい傷跡が残っている。何度もエッジラビットに斬られた経験があるのだろう。覚悟の上の作戦らしいが……。
「そんなこと言ってるから、
ついにショットガンの弾が切れる。男は後退しながら弾込めを始めるが、すでに周囲にはエッジラビットが集まってきている。
それにウルフベアも体勢を整え、男に向かっていく。
おれとフィリアは手分けして、周囲のエッジラビットに剣を向けた。数匹を倒すと、他は逃げ出していく。
男は弾込めを中断し、肉薄するウルフベアに発砲する。しかし間一髪で間に合わず、前足の一撃で狙いを逸らされていた。
「うぉお！？」
そのままウルフベアに押し倒される。鋭い牙が男を襲う。
「てやあ！」
フィリアがすぐ剣を振るうが、切断できない。ウルフベアの骨で作った剣では、ウルフベアの骨を断つには強度不足だ。
前足を振るわれ、フィリアは弾き飛ばされる。
おれは剣を手放し、ナイフを２本、両手に持って跳んだ。
男にのしかかっているウルフベアに
——がぁあああう！
ウルフベアが暴れ、振りほどこうとする。おれはナイフを強く握って離さない。
すぐ一方のナイフが折れる。その瞬間、もう片方のナイフを支点に体勢を変え、折れたナイフを押し込むように蹴りを入れて離れる。
刃が脳の深くまで達したウルフベアは、断末魔の叫びを残し、やがて息絶えた。
ウルフベアの下敷きになってしまった男を、引きずり出してやる。
「ちっ、クソぉ！ 至近距離でぶち込んでやるチャンスだったのによぉ、余計な真似しやがって！」
「相手が死ぬより、あんたの喉笛が噛み切られるのが早かったと思うけど」
「やってみなきゃわかんねえだろうがよ、くそが！ 獲物を横取りしやがって！」
「それは失礼な物言いではありませんか？ 一条様は、貴方を助けようとしたのですよ」
フィリアが抗議してくれるが、男は意に介さない。
「それが余計な真似だっつってんだよ！ 弾代が無駄になっちまったじゃねえか」
「命のお値段と比べれば、ずいぶんとお安いと思います」
「いいよ。フィリア、おれも礼が欲しくて助けたわけじゃない」
「ですが……」
おれが肩をすくめて首を軽く振ると、フィリアもため息をついて飲み込んでくれた。
「一条様がそう仰るなら……」
「弾代が惜しいっていうんなら、そいつはあんたの獲物にしていい」
おれがウルフベアの死体を指して言うと、男は怒りのまま睨みつけてきた。
「あぁ？ お情けのつもりかよ？」
「そう、お情けだよ。何年冒険者をやってるか知らないが、そんな腕じゃどうせ近いうちに死ぬか引退だ。ウルフベアの１匹や２匹、譲ったって痛くも痒くもない」
「ずいぶん舐めた口利くじゃねえか。オレは２年もやって、稼ぎだってトップ３に入ってんだぞ！」
「そりゃすごいね。さっき会った初心者と五十歩百歩だと思うけど」
おれは男に背を向け、エッジラビットの討伐証明と素材を剥ぎ取りにかかる。
それらを、バックパックに詰め込んでさっさと立ち去ろうとする。
「……おい、ちょっと待てよ」
「まだなにか用があるのかい？」
「ショットガンを何発もぶち込んでも平気なやつを、なんであんなあっさり
「それは企業秘密。教えて欲しいなら情報料をいただこうかな？」
「……いくらだ？」
「３０万円でどうだろ」
「高っ！ てめえ、足元見てやがるな！？」
「いいえ、ずいぶん良心的なお値段です。貴方のように横柄な方には倍の６０万円でもお安いくらいですよ」
フィリアが付け加えてくれる。男はぐぬぬ、とばかりに唸った。
「じ、１５万にまからねえか？」
「半額はないなぁ。残念。今後も痛々しい傷跡を増やしながら、生きるか死ぬかの賭けを続けるといい。もう余計なお世話はしないからさ」
「くっ、わかった。２０万ならどうだ！？」
「２５万円」
「わかった！ 払う、払えばいいんだろう！」
「まいどあり。じゃあお客さんがもうひとりいるから、合流して一旦外へ出よう」
