「祥汰！　右へ行った、追い込め！」

「承知！」

祥汰（しょうた）と呼ばれたその人物は、インカム越しにその言葉を聞いて走り出す。

指示通り、袋小路へと目標を追い込む。見た目からカタギではないその男は、祥汰より頭3つは大きい大柄な体格をしている。

「大人しくしな。そうすれば痛い目には会わねぇから」

「警察の犬風情が……。死ねぇ！」

追い込まれた男は、懐から拳銃を出し、パンパンと祥汰に向けて発泡する。

フン、と鼻を鳴らして、祥汰はその弾を素手で受け止める。受け止めた弾を、パラパラとこれ見よがしに掌からこぼす。

「ば、化け物が……」

更に発砲しようとするが、いつの間にか祥汰が目の間に来ていた。

「はい確保ー！」

ゴッ！　とジャンプして顎に掌底を食らわせる。男は面白いほど吹っ飛んでその場に倒れ込む。

「祥汰、殺していないだろうな？」

その場に駆けつけた、大柄な頭を五分刈りにした男が祥汰に念を押す。

「多分。一応手加減したけど」

「お前の手加減したは信用ならん」

「ちょっとは信用してくれよ、澤」

澤と呼ばれた男は、倒れている男の首筋に手をやり、脈があるのを確かめる。

「気を失っているだけだな」

「だから信用しろって」

カチャ、と男に手錠をかけると、インカムで容疑者確保、と告げる。

「ご苦労さま。澤刑事、祥汰くん」

メガネを掛けた天パの男が、そう労いながら後は任せてくれよ、と二人に告げる。

「柴原、報告書はいつまでに出せばいい？」

澤が柴原とよんだメガネの男に尋ねる。

「疲れているだろうからね、明後日でいいよ」

「では直帰する、後は頼んだ」

「ああ」

「んじゃ、バイバイ柴原さん」

「おつかれ祥汰くん」

ニコニコと、笑って二人を見送る。それを見ていた別の警官が、アレが例のイヌヒトとハンドラーですか？　と柴原に尋ねる。

「ああ、うちの秘密兵器だよ。祥汰くん、ちょっと気が短いところあるけど、澤が上手いこと手綱握ってくれてるからいいコンビになってるよ」

今度なにか奢ってあげないとな。そんな事を呟きながら、柴原は現場の後始末をするべく、指示をし始めた。

近年、犯罪は凶暴性を増し、ヒトとイヌをかけ合わせた、イヌヒトと呼ばれる個体を使った事件が多発していた。事態を重くみた警察も、イヌヒトを使った部隊を編成することにした。イヌヒトだけでは万が一暴走した時のことを考え、常にハンドラーと呼ばれる人の調教師とペアにして現場に投入している。

祥汰は甲斐犬と人をかけ合わせたイヌヒトで、体は小さいが、俊敏さと攻撃力は大型のイヌヒトと遜色ない個体で、普通の人間の耳と頭の上に縞模様の付いたイヌの耳が生えている。そして、尾てい骨からはフサフサした尻尾も生えていた。

澤は祥汰が生まれてから世話をしているハンドラーだ。澤は34歳、祥汰は14歳で、祥汰は実戦に駆り出されてからまだ半年しか経っていないが、目覚ましい成果をあげている若手のホープだ。

「澤ー、腹減った」

あと手がちょい痛い、と、祥汰が愚痴をこぼす。

「怪我をしたのか？」

「ああ、素手で拳銃の弾受けたから」

見せてみろ、と、澤が手を見せるように促す。ほい、と祥汰が見せた手は、皮が少し剥けて赤くなっていた。

「ちょっと警察病院寄っていくか」

「えー、大げさ」

「お前の定期検診も近いからな。物のついでだ」

祥汰に車に乗るように促すと、澤は警察病院に向けて車を走らせる。20分ほどで目的地に着き、受付に用件を告げてイヌヒト専門の病棟へ行く。

「お、澤、祥汰。何かヘマした？」

ニコニコと柔和そうな笑みを浮かべたその男もまた、頭の上に垂れ耳を生やしたイヌヒトで、ゴールデンレトリバーとかけ合わせた個体だ。

「有人（ありと）、ちょっと祥汰が手を怪我した。それの治療と少し早めの定期検診だ」

「了解。ちょっと見せて」

有人と呼ばれたイヌヒトは、祥汰に手を見せるように告げる。ほい、と見せられた手を見て、軽い火傷だね、念の為薬塗って包帯巻いとくね、と診断する。

「後はいつもの検診だね」

採血や一通りの検査を終えて、祥汰は外出ておいて、ちょっと澤と話あるから、と祥汰を診察室の外へ出るように促す。

「あ、向かいの部屋に僕のお菓子あるから。それ摘んで待っておいて」

「お、ラッキー」

いそいそと、お菓子に釣られて祥汰が診察室の外へと出てゆく。

「で、結果は？」

澤が改まって尋ねる。

「問題ないけど、まぁ、一つ問題あるっちゃあるね」

「どんな問題だ？」

「あー、祥汰、確か14だっけ。もうすぐだよね」

「……、さっさと言え」

「ああ、ごめんごめん。保護者の澤にはちょっと言いにくいんだけど。ヒトにはないけどイヌにはあるやつだよ」

「……、発情期か」

「あの子、戦闘種でしょ。僕達研究種のイヌヒトは、去勢してて大丈夫だけど、戦闘種は去勢するとポテンシャルが40％も下がるってデータあるんだよね。あれだけ優秀な個体だから、上層部が去勢を認可するとは到底思えないし」

言いながら、机の中からゴソゴソとなにかを取り出して、澤にはい、と手渡す。

「これは？」

「強壮剤。かなり効くやつらしいよそれ」

「俺に祥汰の相手をしろと？」

はぁ、とそれを見ながら沢がため息をつく。

「そう言うのもハンドラーの役目だって、知らないわけじゃないでしょ？」

「こっちは、あいつがよちよち歩きの時からずっと一緒にいた。弟みたいなものだ。それ相手に勃つかどうか……」

「あー、多分大丈夫なんじゃない？　澤、結構やらしい目で祥汰みてる時あったよ」

「……、本当か？」

「うん。だから大丈夫だって」

「そんなことでお墨付きをもらってもな」

「まぁ、なるようになるしか。勃たなかったらその薬使いなよ」

「分かった」

大体、一ヶ月以内に発情期来ると思うから、腹括りなよ、お兄ちゃん。そう告げて、有人は祥汰の下へ行くように促す。

「お、澤……。何か暗い顔してるけど、俺の検査結果悪かった？」

「いや、問題ない。買い物して帰るぞ」

「うえーい。俺カレー食べたいんだけど。スパイスカレーの辛いやつ」

「また嗅覚に支障が出そうなものを」

「いーじゃん別に」

果たして俺は、こいつの相手がちゃんと務まるのだろうか。そんな事を考えながら、二人は病院を後にした。