念のために村にも行ってみたが、やはりロレッタの姿はなかった。

　代わりに、何人かの村人に不思議そうに声をかけられる。

「なあ、今朝早くにロレッタちゃんが挨拶に来たんだよ。あの子、レオンさんを置いてどこへ行っちまったんだ？」

　どうやら、お世話になったからとみんなに声をかけて回っていたらしい。あの人見知りのロレッタが、たったひとりで。

「……実家に、帰るみたいですよ」

　おれはそう伝えるだけで精一杯だった。

　それはないんじゃないか、ロレッタ。

　いずれ行くことはわかっていたけれど、みんなには声をかけていったのに、おれにだけはなにも言わずに出ていくなんて、ひどいじゃないか……。

　そりゃ、面と向かえば引き止めちゃってたかもしれないけどさ……。

　肩を落として家に戻ると、ますます気が滅入ってしまった。

　誰もいない。

　ただ静けさだけがある。

　暖炉に火をつけても、あたたかさが足りない。カーテンを開けても、明るさが足りない。

　ふたりならちょうどいいと思っていた家の広さが、あまりに広大に思えて寂しくなる。

　キッチンには昨日作ったスープが残っている。悪くならないように、ちょくちょく火にかけて沸騰させるようにと言っていた。ひとりでこのスープを飲み切るのに、何日かかるだろう？

　暖炉の前のソファに座ってみても、くつろげない。隣に寄り添って欲しい誰かがいないから。

「……ロレッタ」

　ああ、ダメだ。我慢できない。涙がこぼれてくる。

　家の中にいる限り誰かに涙を見られるわけでもない。だから泣いてもいいのだが、その事実に気づいて、ますます涙が溢れてくる。

　ひとりなのだ。この先、ずっと。

　もうロレッタの料理は食べられない。

　もうロレッタがベッドに潜り込んでくることはない。

　もうロレッタとソファでゴロゴロすることもない。

　もうロレッタと、会うこともない。

　……忘れたい。

　いっそ、初めからひとりが良かった。

　小さな家で、たったひとりで、まずいスープを飲んで、寂しさも知らずに生きていれば、こんなにつらい気持ちになることもなかった。

　この家を壊して、元通りの小さい家にしてしまおうか？

　そんな気持ちさえ湧き上がってくる。おれが剣を振るえば、こんな家、一分もかからず破壊し尽くすこともできる。

　けれど剣を取ってみれば、一緒に材木を切って作ったこと、水路を作った日のことが思い出されてくる。とても握っていられない。

　次に思いつくのは酒だった。

　飲んでいれば少しは楽しい気持ちになって、飲み続ければ少なくともその間のことは忘れられる。

　そう思って酒場でたくさん買ってきたのだが、これも失敗だった。

　飲んでいたって、ちっとも楽しくない。

　むしろ一緒に飲んだ日が思い起こされて、つらくなるだけだった。

　そして飲み続けても、なにも忘れられない。

　二日酔いになって苦しむときでさえ、彼女が看病してくれた思い出に悩まされる。

　結局、おれにできることは、できるだけなにも考えず、心を殺して生活することだけだった。

　　　◇

　ロレッタが去ってから、どれくらい経ったか、もうわからない。

　思い出がありすぎてベッドでは眠れず、床に寝袋で寝る日々だった。

「おじさま……？　なにがあったのですか」

　切迫した声に目を覚ますと、レティシアがいた。

「やあ……久しぶり。また遊びに来たの？」

「そのつもりでしたけれど……どうしてしまったのです、この有り様は。ロレッタさんはどちらに？」

「ロレッタ……ロレッタなら、帰ったよ……。おれを置いて、帰っちゃったんだ」

「それがショックでこんな風に……？」

「あはは。情けないね。でも、きついんだ。この家のどこもかしこも思い出だらけで、ロレッタがもういないって、突きつけてくるんだよ……」

「おじさま……。話はあとです！　まずはヒゲを剃って、髪を洗ってきてください！　その間に、この散らかり放題の部屋は、掃除しておきますから」

　強引に起き上がらされて、風呂場に向けて背中を押される。

「あははっ、しっかりしてるなぁ、レティシアは。きっといいお嫁さんになるよ。いや、むしろ……やっぱり、おれと結婚する……？」

「——ッ！」

　瞬間、左頬に強烈な衝撃を喰らい、おれは床に転がされた。

「バカなこと言わないでください！　そんなおじさま、私は大っ嫌いです！」

　その悲痛な叫びと痛みが、おれを少しは正気にさせた。

「……ごめん。どうかしてた。君まで傷つけるようなこと、言ってしまった……」

「いえ……。私も、殴ってしまって申し訳ありません。……お掃除、してますから。早く行ってきてください……」

「ああ……」

　言われたとおりにしてから戻ってみると、居間に散らかっていた酒瓶やゴミを集めてくれていた。

　続いておれの部屋の掃除をして、その次はロレッタの——いや、今はただの空き部屋に入っていく。

「この部屋は、綺麗なままなのですね……。あら？」

「どうかした？」

「あの、おじさま？　この手紙はもう読みましたの？」

「手紙？」

　レティシアが持ってきてくれたのは、一通の封筒だった。ロレッタの字で、『レオンへ』と書かれている。

「知らない……。これ、どこにあったの？」

「ベッドの上に。ひと目でわかるように置かれていましたわ。おじさま、このお部屋に一度も入っていなかったのですか？」

「あ、ああ……入る気も湧かなくて……」

　封筒の中には、便箋が一枚。その内容は、たったふた言だけ。

『いってきます。約束、忘れないで』

　おれは手紙を持ったまま、その場で崩れ落ちた。

「あ、あははは……。なにやってたんだ、おれは。すぐわかる場所にある手紙にも気づかないで……。これを読んでさえいれば、なにも苦しまなくて済んだのに……」

『いってきます』は出かけるときの言葉だ。

　ここに帰る意志を示す言葉だ。

　そして約束。これはきっと、ロレッタが魔王城に帰る約束のことじゃない。

　もうひとつの約束だ。ふたりで幽霊ゴースト退治をしたときに交わした、『ロレッタが帰る日が来た時、もし彼女が助けを求めたら手伝う』という約束。

　つまり、ここへ帰るために、手を貸して欲しいと言っているのだ。

「レティシア、お願いがある。大至急、サイラスを連れてきてくれ」

「はい？　ですが、お掃除は……。それに家までかなり遠いですけれど……」

「掃除ならおれがしっかりやっておく。それに、サイラスはどうしても必要なんだ。おれの特訓に」

「特訓、ですか？」

「頼むよ。おれの考えていることが正しければ、おれは、今度こそあの子に勝たなくちゃいけないんだ」