サイラスは地面に這いつくばって頭を下げる。

「そう言わずにお願いします！　弟子にしてください！　住み込みで、家事でもなんでもしますから！」

「マジやめてよ。逆に迷惑だよ……」

「そうですよ。私だってそうしたいところを遠慮してますのに」

　レティシアも言ってくれるが、サイラスは聞かない。

「なんでですか！？」

「さっきも言ったでしょ。君の大きい声が苦手な子がいるの。君と相性最悪なんだよ」

　ため息をつきつつ、諭すように口にする。

「ていうか、これ以上強くなってどうするのさ。魔族とはもう和平が結ばれてる。戦う力なんてもう必要ないでしょ」

　すると、きょとんと目を丸くする。

「なに言ってんすか。いつまた戦いが始まるかわからない緊張状態じゃないっすか。和平なんて言って油断してたら寝首をかかれちゃいますよ」

「そうなのか？　初耳なんだけど……」

「あ、そっか。ここらへん、結構田舎だから噂が届きにくいんすかね？」

　レティシアは首を傾げる。

「あら？　でもおじさま、この前、王都からの役人と会ったのでは？　噂とかお聞きになりませんでしたの？」

「あー……早く帰りたくて世間話は省略してもらっちゃったんだよね……。サイラス、その件、詳しく教えてくれないかい？」

「いいっすけど……話したら弟子入り認めてくれます？」

「弟子入りは認めない。さっき言った理由もあるけど、シーロン流宗家の子が、ガルバルド流に弟子入りはまずいでしょ。一応、ライバル流派だったはずだし……」

「そこをなんとか」

「嫌だって言うなら、レティシアに教えてもらうだけだけど……」

「レティシアよりオレのほうが詳しいっすよ。なんてったって現役勇者っすから。情報も最新版っす」

「じゃあ……弟子入りはダメだけど、強くなるコツくらいは教えてあげる。それでどう？」

「ありがとうございます！　じゃあ、えーっと、どこから話しましょうかね？」

　サイラスが語ってくれた魔族と人間の現状は、確かに緊張状態であった。

　和平が成ってからすぐは、そこそこに歩み寄りができていたというのだが、だんだんと揉めることが多くなっていったのだという。

　お陰で占領地や捕虜の返還、互いの賠償についても話がまとまらずにいる。

　というのも、魔族側の多くは自分たちの最大戦力である魔王が倒されていない——つまり負けたわけではない、巻き返しもあり得た中での和平なのだから、譲歩する必要はないと考えているのだという。むしろ和平をしてやるのだから、人間側こそ譲歩しろと、という態度らしい。

　それが嫌ならまた戦ってやってもいい、という発言すらあったという。そのときは、本気ではなかったのか、すぐ話し合いに戻ってくれたらしい。だが可能性が示唆された以上、それまで以上の緊張が走るようになった。

　また、話し合いの席に、長らく魔王が姿を現していないのも気がかりだという。魔王も、人間側に呆れてもはや和平に興味を失くした……というのが、もっぱらの噂だ。

　噂が間違っていることは、おれとロレッタだけが知っている。

　たぶん、魔族側がまた一戦交えてもいいというのはブラフだろう。最大戦力であるロレッタは手元にいないのだから。頼りにはできない。

　だが、魔族側の態度は真実だろう。ロレッタが急に和平を持ちかけてしまったが、彼らはそんなものは望んでいなかったのだろう。王の命令だから従っただけに違いない。

「——とまあ、だいたいこんな感じです。ね？　備えとく必要はあるっすよね？」

「ああ……そうだね」

「じゃあ次は先生の番っすよ？」

「なんだっけ？」

「強くなるコツっすよ！　教えてくれるって約束してくれたじゃないっすか！」

「あ、ああ、ごめんごめん。話聞いてたら考え事しちゃって。ええと、強くなるにはね、やっぱり基礎練習だよ。おれは毎朝、剣の素振りを軽く１万本やってる。これを１時間以内にこなせるのを目標に練習してみるといいよ」

「１時間で？　１万本？　え？　先生、まともにやったら１千本だって半日かかりません？」

「じゃあ１千本を１時間を最初の目標にして、数を増やしていこうか。大丈夫、すぐには無理でも確実に力はつくから」

「な、なんか基準が超人なんすね……。そりゃあ、オレなんかじゃ先生と比べて弱いって言われるわけですね……。つか、そんな先生でも勝てなかった魔王って、どんだけヤバいんすか！？　オレに和平持ちかけたのって、もしかして弱すぎて呆れられたってことなんすかね！？」

「君の相手をしたくなかったってのはあるね、きっと」

「うわぁ……ヘコむっすね……。オレ自身まだまだっていうのもそうですけど……こんな余裕であしらわれる実力でイキってたのが恥ずかしいっす……」

「君はまだ若いし、これからだよ」

「先生だって全然若々しいじゃないっすか。戦いが始まったら、魔王と戦えるのは先生くらいなんすから、引退なんて早く取り消してくださいよ」

「でもおれの引退は国に言われてのことだからなぁ……」

「だったら、オレがかけ合いますよ。不甲斐ないっすけど、きっとそれしかないんで」

「いざとなったらでいいよ。何事もないなら、おれはもうのんびり過ごしたいからさ」

「そんなもったいない！　せめて、ここに道場建てましょうよ！　先生の強さは後世に引き継ぐべきっす！　オレ手伝いますから！　なんならすぐ人を呼んで——」

「こら、もうおやめなさいっ」

「いでででっ？」

　呆れた様子でレティシアがサイラスの耳を引っ張る。

「おじさまはのんびり過ごしたいと仰っているでしょう。道場なんて作ったら邪魔になるじゃないですか。もう帰りなさい」

「痛いって。離してよレティシア〜」

　ふう、と大きくため息。レティシアはこちらに向き直る。

「私もちょうど帰るところでしたし、このバカは私が責任を持って帰らせますね」

　レティシアは最後に家の中でロレッタと挨拶を交わし、サイラスを引っ張って帰っていった。

　まるで嵐が去ったあとのように静かになる。

　しばらくぶりのふたりきりだ。

　のんびりとイチャイチャしたいところだったが、その前に、おれはロレッタに尋ねた。

「サイラスの話、聞こえてた？」

「うん……。あの人、声大きいから」

　ロレッタが隠れてくれていて良かった。サイラスがロレッタを見つけていたら、魔王だと看破されていた可能性が高い。そしてどんな騒ぎになっていたか。その騒ぎが、どんな事態を引き起こしていたか。

　ロレッタは、うつむいてしまう。

「わたし、帰ったほうがいい……？」

　人間と魔族の和平を円滑に進めるためにも、ロレッタは王として魔族の意思を統一させる必要があるだろう。

　でも……ロレッタにそれができるのか？

「……いいよ、帰らなくて。どうせ、君がいなきゃやつらは戦う度胸がないんだ。このままここにいれば、きっと平和は続くよ」

「そうかな？　そうだと、いいな……」

　ロレッタはそっと目をつむり、おれの肩に身を委ねた。