翌朝、おれが日課の剣の素振りをしていると、村長が訪ねてきた。

「この前の幽霊屋敷の件で、王都の方々が聞きたいことがあるとかでな。同席してもらいたいのだが、構わんかね？」

　かつてはここら一帯を治めていた領主の屋敷だ。その領主と家臣団がどのような最後を遂げたのか、調査して記録に残しておきたいのだろう。

　大した仕事ではない。おれは承諾した。

　が——。

「えぇ……レオン、今日いないの……？」

　朝食の席で、ロレッタは残念そうに声を上げた。

「うん。たぶん、夕方までかかると思う。ああいう仕事、結構細かいからさ」

「やだよぉ。今日も一緒にゴロゴロしようよぅ」

「ごめん。一緒がいいなら、ロレッタも来るって手もあるけど……」

「やだ。知らない人と会いたくない」

「だよね。じゃあ留守番してて。レティシアもいるしさ。レティシア、ロレッタのことよろしくね？」

「しょうがないですね……。私も今日はおじさまと積もる話がしたかったのですけれど……」

「それはまた今度かな？　しばらく泊まっていくんでしょ？」

「よろしければ、そうさせていただきますわ」

「あれ？　ねえ、ところで」

　ロレッタは村の方角に目を向けた。

「今日、なんだか人の声が多い気がする。どうしたのかな？」

　おれも耳を澄ませてみる。確かに、賑やかな様子だ。

「ああ、たぶん、王都から人が来てるからだね。御用達の行商も一緒なんじゃないかな。村のみんなが買い物してるんだよ、きっと」

「まあ、それなら私たちの予定も決まりですわ」

　レティシアがロレッタに笑いかける。ロレッタは力強く笑みを返す。

「うん。間違いない」

「お買い物に——」

「お家でゴロゴロ。絶対村に近づかない」

「なんでです！？　一緒に行きましょう、きっと楽しいですから！」

　迫るレティシアに、ロレッタは顔を青ざめさせる。

「や、やだ……っ。なんでわざわざ賑やかすぎる危険地帯に行くの……っ」

「危険なんてないですから」

「いやぁ……レオン助けてぇ……」

　しがみついてくるロレッタに、おれは頭をぽんぽんと撫でてやる。

「ロレッタ……。行っておいで。お小遣いあげるから」

「なんでぇ」

　人に慣れさせるいい訓練だと思うからだが、正直に言ったところでロレッタは動かないだろう。

　ならば嘘も方便だ。

「ほら、おれが例の幽霊屋敷の跡を見に行くからさ。大丈夫だと思うけど、万が一があったら、うちにまでお化けが出るかもだし……」

　ロレッタは震え上がった。

「うぅう、わかった。レティシアと行くぅ……」

　こうして、うきうきな様子のレティシアと、絶望に満ちた顔のロレッタは、連れ立って村に買い物に行ったのである。

　　　◇

　ロレッタは、レティシアにしがみついて歩いていた。

　レオンほどの安心感はないが、それでもいないよりはマシだ。村人に話しかけられたら、彼女の影に隠れる。商人が現れたら、彼女を盾にする。

　レティシアに連れ回されていたが、買い物のなにが楽しいのかロレッタにはわからない。

　安息できないまま時が過ぎるが、ロレッタはふと目に飛び込んできた人物に希望を見出す。

「ベス、ベス……っ！」

　ロレッタの料理の師匠、酒場の看板娘のベスである。呼びかけると、ロレッタに気づいて笑顔で駆け寄ってきてくれた。

「お、意外。ロレッタちゃんが来るとは思わなかったなぁ」

「恐怖か苦痛かの二択で、こっちを選んだだけぇ……」

「さらに意外なのが、レオンさんと一緒じゃないことなんだけど。えーっと、初めまして。ロレッタちゃんのお友達？」

　ベスはレティシアに笑顔で話しかける。なんてすごい。初対面の人間に、なぜこんなに簡単に声をかけられるのだろう。

「ええ、レティシアと申します。レオンおじさまのお家に厄介になっておりますわ」

「おじさま？　レオンさんの姪っ子さん？」

「いえ、父が友人でして。おじさまには、小さい頃からお世話になっていたのです」

「へぇえ。あたしはベス。そこの酒場——昼間は食堂だけど、両親と一緒にやってるんだ。よかったら今度食べに来てね」

「ええ、是非とも」

「レティシアちゃんもお買い物でしょ？　よかったら一緒に回らない？」

「もちろん」

　もしかしてふたりとも特殊能力者なのだろうか？　こんな短い会話で、もう一緒に買い物に行く仲になってしまった。異常事態だ。理解できない。

　でも、ベスが一緒なら心強い。なぜなら両手に盾だ。ダブルシールド。ふたりの間に挟まれば、危険は最小限。とてもありがたい。

　そう思っていたのに……。

「裏切られたぁ……」

「？？？」

　露店を巡るたびに、なぜか商人たちはロレッタに声をかけてくるのだ。

　ロレッタは知る由もないが、連れ立って歩く３人の中で中心におり、しかも際立って美少女なのだ。正面から見たら、ロレッタが一番目立つ。商人たちが声をかけてきて当然なのだ。

　しかも左右をベスとレティシアにホールドされており、逃げることもできない。

　そのまま数軒も連れ回されて、ロレッタはもうヘトヘトだった。半泣きだ。

　ふたりはやっと満足したのか、あるいは、ロレッタを気遣ってくれたのか、酒場に入って休ませてくれた。みんな買い物に行っているらしく、客は少なく、非常に落ち着く。本当に落ち着く。天国。

「はふぅ……」

　テーブルに突っ伏して、安息のため息。

「あはは、付き合ってくれてありがとね。ロレッタちゃん」

「ロレッタさん、本当に人が苦手だったのですね。ここまでとは思いませんでした」

「だよね〜。でも、レティシアちゃんは平気そうだね。来たばっかりでお友達になれたなんてすごいかも」

「それを言うならベスさんもです。この村にロレッタさんのお友達がいるなんて、思ってもいませんでした」

　楽しげに会話するふたりだが、ふとロレッタは首を傾げる。

「お友達……？　わたし、ふたりとお友達なの？」

　するとベスは苦笑した。

「お友達だよ〜。今まで結構楽しくやってきたでしょ〜？」

「ええ、私も。昨日はいい勝負でした。特におじさまについては、大変共感できましたもの」

「そう……だったんだ」

　思い返してみれば確かに。

　ふたりともレオンほどではないが、話していて怖くない。むしろ、村の賑やかさの中、頼りにするくらいには嫌じゃない。いやむしろ、好きなほうだ。

「友達だったんだ。えへ……そうだったんだぁ」

　なんだか嬉しい。

　レオンだけだと思ってた友達が、あとふたりもいた。

　あれ？　でも……？

　ふたりに対する気持ちと、レオンに対する気持ちは少し——いや、かなり違う気がする。

　ひとり、何度も首を傾げてしまう。

「どうしたの、ロレッタちゃん？」

「えっと……わかんない。わたし、ずっとレオンのこと友達だと思ってたけど……ふたりに思う気持ちと、なんか違う……。もっと、もっと好きな感じが、する……」

　レティシアは「まあ……」と目を丸くする。

　そしてベスはにやりと微笑んで、びっ、と親指を立てた。

「ついに気づいたね。それが愛だよ、愛！」