「うぅう、うぇええ……っ！　うえぇええん！」

　レティシアは剣を握り締めたまま、いよいよ泣き出してしまった。

　まあ、最強の魔族であるロレッタに剣術勝負を挑めば、手加減されていてもこうなるのは必然だ。

　ロレッタは決して、レティシアを傷つけていない。相手の攻撃を避け、あるいは受け流し、反撃の際には木剣で優しく触れるのみ。それをもう何十回も繰り返している。

　圧倒的な実力差は、レティシアも思い知ったことだろう。

　けれども、まだ心までは折れていない。

「ふぇえん！　えん！　うわぁああん！」

　泣き声そのままの掛け声と共に、ロレッタに打ち込みに行く。また避けられ、反撃を受ける。それでもまだ立ち向かう。

　勢い余って転び、それでようやく動きが止まった。

「ひぐっ、うぐっ！　わ、私、頑張ってきたのにぃ……！　憧れのおじさまみたいになりたくて、その一心で……。なのに、どうして……っ」

「わたしだって、レオンに負けたくなくて、剣を交えるたびに特訓してたもん」

「私の想いは……こんなにも弱いものだったのですか……」

　レティシアの動きは決して悪くない。現役の勇者パーティにも遅れは取らないという自己評価は、正確なものだろう。下手すると同じ年の頃の彼女の父親より強いかもしれない。

　相当な鍛錬を積んできたのだろう。そして、その原動力が憧れだったというのなら、その想いは決して弱いものではない。本物だ。

　ロレッタもそれが分かっているのだろう。声が優しげだ。

「レティシア、降参する？」

　一方的に勝利を宣言してもいいくらいの実力差なのに、あえて聞いてみせる。

　レティシアは一瞬弱気な目を見せるが、しかし己を奮起させるように首を大きく左右に振った。

「いいえ、まだ……まだ負けてません。何度でも……勝つまで立ち上がります！」

　その言葉通り立ち上がり、木剣を構える。

　そんなレティシアに、ロレッタは微笑んだ。

「じゃあ、わたしが降参。レティシアの勝ち」

「へっ？」

　レティシアはきょとんと目を丸くして木剣を落としてしまう。

「な、な、なぜです？」

「だって、これは強さの勝負じゃないんだよね？　気持ちの勝負。レオンのために強くなったのは同じだけど……わたしはずっと勝ってたから。自分より強い相手に、負け続けても向かっていく気持ち、わたしにあるのかわかんないから」

「勝ちを、譲られた気がします……」

「そうかも。でも、何度でも向かってくるレティシア……レオンみたいだったよ。格好良かった」

「私が……おじさまみたい……？」

　すると一旦は引っ込んでいた涙が、またぶわっと湧いてくる。

「うぅう〜っ、おじさまぁ！　私、勝てましたぁ……っ。おじさまに近づけましたぁ！」

　勢いよく抱きついてくるのを、しっかりと受け止めてあげる。

「うん……。よく頑張ったね。それに、よくここまで強くなった。すごいことだよ。誇っていい」

　約束通り、頭を撫でてあげる。

「もっとナデナデしてくださいぃ〜っ」

「よしよし。大きくなっても、こういうところは変わらないね」

「わたしも。よしよし、レティシア頑張った」

　ロレッタもやってきて、一緒にレティシアの頭を撫で始める。

　すんすんっ、とレティシアは鼻を鳴らす。

「あ、ありがとうございます……。でもあの……っ、全然、勝った気がしません……！」

　　　◇

「では……３本勝負の最後の対決です！」

「うん、これで決着」

　レティシアが落ち着いてから、ふたりはテーブルで向き合っていた。

　顔を洗ってきたレティシアだが、まだ目元は赤い。けれどその青い瞳には闘志が燃えている。

　ロレッタも勝負は好きと言っていたとおり、３本目の勝負にもつれ込んだこの状況を楽しんでいるようだ。

「私は間違っていました。料理とか剣術とか、技術が絡む勝負では愛情の大きさを正確にはかれません。なのでストレートな勝負にしましょう」

「うん、どんなの？」

「レオンおじさまの好きなところを、より多く挙げられたほうが勝ちというのはいかがでしょう？」

「いいよ。わたし、レオンの好きなところいっぱいある」

「私だってそうです。では私から、穏やかで優しいところ」

「じゃあ……わたしと互角に戦えるところ」

「３０代後半なのに若々しくって格好いいところ」

「手が大きくてあったかいところ」

「あっ、それわかります。あの手で撫でられると、気持ちいいですよね」

「うん……撫でられるの、好き」

「では私も。頭を撫でてくれるところ」

　次々に挙げていく両者だが……。

　これ、聞かされてるおれはどう反応すればいいんだろう？

　ふたりの美少女に好きなところを列挙され続けるって、嬉しいやら恥ずかしいやら、いたたまれないやら。

　というか、おれがいる必要ないよね？　村の酒場にでも避難を……。

　そう思って、席を立とうとしたら、ふたり同時に睨まれた。

「レオン、ここにいて」

「おじさまは、いてください」

　逃げられない……。

　これ、どっちが勝ったとしても、ダメージが一番大きいのはおれだよなぁ……。

　この勝負は、１時間経ってもまだ続いていた。

　　　◇

「剣を構えたとき、一瞬で周囲の様子を確認する目つき」

「むむっ、そう来ましたか。では……上段に構えたときにちらりと見える腹筋が——」

「それもう言った」

「ぬっ。では、相手に踏み込んだときに一瞬体が沈み込むポーズが——」

「それも言った」

「うぅっ。で、では、技とか魔法の名前には興味ないのに、愛剣には名前をつけるところが——」

「残念。それも言ってたよ。３回ミス。レティシアの負け」

「あぁああ〜、悔しいぃ、負けましたぁあ！」

　叫びとともにレティシアはテーブルに突っ伏した。

　もはや暗記ゲームの様子だったが、ロレッタが勝利したようだ。

　ほっとひと息。これでやっと解放される。

　ロレッタがにっこりと笑いかけてくる。

「レオン、勝ったよ。ナデナデして？」

「ああ、うん。おめでとうロレッタ……」

　言われた通り、頭を撫でてあげる。

「なんか疲れてる？」

「まあ……ね。でも勝ちは勝ち。頑張ったねロレッタ」

「うん、わたし負けない」

　その瞬間、ガバッとレティシアが顔を上げた。

「いいえ、それは真の勝利ではありません！　こういうことは、おじさまがどちらを好きかということのほうが大事なのです！　おじさまに選ばれてこその勝利です！」

　また負け惜しみで、ルール変更しちゃったよ……。

「というかレティシア、それ勝負の前におれが言わなかったっけ？」

「いいえ、聞いておりませんよ？」

　レティシアは涼やかにスルー。いい性格してるよ。ここは父親似かも。

「ではレオンおじさま、お聞かせください。私とロレッタさん、どちらのほうがお好きですか？」

「それ答えなきゃダメ？」

「ダメです」

　見ればロレッタも期待に満ちた目で見つめてきている。

　ちょっとため息。

「じゃあ……結婚とか抜きにして、どちらと一緒に暮らしたいかで答えるけど……それでいい？」

「はい」

　レティシアの返事に、ロレッタも頷きを重ねる。

　おれはひと呼吸おいてから、その名前を告げた。