「勝負？　どういう勝負？」

　ロレッタは興味ありげにレティシアに聞き返す。

　レティシアは、不敵な笑みを浮かべる。

「うふふっ、乗り気ですね。では、どれほどの愛情を持っているか、料理で示してみましょう」

「つまり、料理勝負？」

「そうです。おじさまへの愛情を込めた料理をお出しするのです。おじさまは、どちらがより深い愛があったか、審査していただきますわ！」

　ノリノリで話を進めるレティシアだが、おれは苦笑してツッコまざるを得ない。

「レティシア、こういうときって、どちらがおれを好きかよりも、おれがどちらを好きなのかのほうが大事じゃないのかな？」

　レティシアはこちらに向けて、にこりと笑顔。そして無言。

　あ、スルーする気だ。あくまで自分の気持ちが大事か……。

　一方のロレッタは、なぜか胸を張った。こちらも不敵な笑み。

「大丈夫、レオン。わたし、勝負は結構好き。負けるのは嫌い。勝つよ」

「いやべつに勝ち負けの心配をしてるわけじゃないんだけど……」

　しかしロレッタ、勝負事になると人見知りが引っ込むのか。意外な発見。

　ふたりはノリノリでキッチンへ歩いていく。

「ではキッチンをお借りします。おじさまは、そのまま待っていてくださいね！」

「しょうがないな……」

　意味のある勝負じゃないと思うけれど、ここで止めても消化不良だろう。どんな結果になるにせよ、最後までやらせてみよう。

　待つこと数十分。

「できました、おじさまの好物です！」

　先攻はレティシアだった。持ってきたのは魚料理。白身魚のソテー、チーズ乗せだ。

「おお、これは久々……」

　元パーティメンバー、戦士バロンが冒険の旅の途中、よく作ってくれた料理だ。淡白な白身魚を包む香草とチーズの風味がたまらない。

「おじさまに作って差し上げようと思って、色々持ってきていたのですよ。さすがに魚は現地調達ですけれど、いい味に仕上がっていると思います。どうぞ召し上がってください」

「うん、いただきます」

　ひと口食べて、その味に感心する。

「美味しい。すごいな、バロンが作ってくれたのよりよく出来てる」

「はいっ。おじさまが喜ぶお顔が見たくて、練習してきたのですよ」

　と、そこにロレッタがやってきて、食事中のおれをジィ〜っと見つめる。

「レオン、それが好きなんだ……。レティシア、あとで作り方教えて」

「いいですけど、うふふっ、敵に教えを請うなんて、よほど自信がないのです？　この勝負、私が勝ったも同然ですね」

「それはどうかなぁ」

　自信満々なロレッタだ。しかし手ぶらだ。

「ロレッタ、君の料理は？」

「わたしのはすぐできるから。うん、今から作るね」

　そう言ってキッチンに消えて数分。ロレッタが持ってきたのは、シンプルな目玉焼きだった。

　ひと目見て、レティシアは勝ち誇る。

「これはやはり、勝負あったようですねっ」

　おれもロレッタが目玉焼きを持ってきたのは意外だった。

「どうしてこれなんだい？　今の君なら、もっと色々、難しい料理も作れるだろうに」

「だってこれが一番、わたしの好きが詰まってるから」

　ロレッタは柔らかな微笑みと共にそう言った。

「わたしと一緒に暮らしてくれるレオンにお礼がしたくて……でも、わたしにはなんにもできなくて……。なにか人に教わりたくても、お外は苦手だし……。だけど、そのままじゃダメだって思って、頑張るって決めて……危険な道を越えて、難関をくぐり抜けて、やっと覚えた料理……。レオンが美味しいって言ってくれた、最初の料理なんだよ」

「ロレッタ……」

「レオン、食べて。わたしの好きが、いっぱい詰まってるから」

「美味しい！　ロレッタの勝ち！」

　おれは目玉焼きをひと口で飲み込み、宣言した。

「そ、そんな……ッ！」

　レティシアは、がくり、と肩を落とす。

「うぅ……料理の出来としては負けていませんが、これは愛情の勝負っ！　今の話を聞いたら、納得せざるを得ません……！」

　一方のロレッタは、小首をかしげてにっこり。ちょっと誇らしげ。

「わたしの勝ちぃ」

「うん、おめでとう」

　おれはいつもの調子でロレッタの頭を撫でてあげる。ロレッタは嬉しそうに目を細める。

　それを見たレティシアは、突如奇声を上げた。

「さ、さんぼんしょぉおおぶ！」

　どうやら『３本勝負』と言ったらしい。

「こういうときは、３本勝負が基本です！　まだまだ１本取られただけですから！　まだ決着はついていませんから！」

　おっと。負けを惜しんでルールを追加したぞ。いいのかな？

　ちらり、とロレッタを見ると、王者の風格で頷いてみせた。

「受けて立つ。負けない」

「いいえ、次こそ勝ってみせます！　見ていてください、おじさま！　あなたに勝利を捧げます！　そして、その……」

　急にモジモジして赤面する。

「勝てましたら、私にも、その、ナデナデを……」

　もしかして羨ましかったのかな？

「うん、いいけど」

「約束ですからね！　ではロレッタさん、次の勝負です！」

　気合の入った様子のレティシアに、両手を胸元で握ってやる気満々のロレッタ。

　果たして次の勝負は？

「剣術勝負でいかがでしょう！？」

　あっ。

「私、おじさまに近づくため、父に習って一生懸命鍛えてきたのです。もはや道場で私に敵う者はありません。現役の勇者パーティにだって遅れは取らないはずです。それもこれも、おじさまへの想いがあってこそ。その愛を込めて剣を振るいます！」

「あー……レティシア、それはやめたほうが……」

「ロレッタさんが剣も扱えない、か弱い女性だからですか？　でしたら、私の不戦勝ということで！　これは愛情の勝負ですから！　相手のために努力できるかどうかですから！」

　レティシアも、なりふり構わなくなってきたなぁ……。

　それに対し、ロレッタは余裕の笑みだ。

「剣なら使えるよ。この勝負、受ける」

「では表に出ましょう」

　ふたり連れ立って外に出てしまう。おれは慌てて追いかける。

「レティシア、悪いことは言わない。本当にやめたほうがいい」

「そんなにロレッタさんが心配なら、止めて差し上げればいいのです」

　あー、これはダメだ。自分が優勢だと思ってる。

　仕方なく、おれはロレッタに小声で告げる。

「手加減してあげてね」

「うん、わかってる。でも」

　ちょっとだけ魔王っぽい顔になった。

「挑戦者は叩き潰す、よ」