ベスのところへ通ううちに、ロレッタの料理レパートリーは多くなっていった。
卵料理だけでなく、スープや焼き物なんかも美味しいものが出てきて、非常に助かる。
というか、おれも料理を覚えるつもりだったのに、いつの間にかロレッタに頼りきりなってしまっている。いいのだろうか？
素直にそれを聞いてみたら、ロレッタは小首をかしげた。
「いいと思うけど。わたし、一緒にいさせてくれてるお礼のつもりだったし」
「でも、それ以外にも、お掃除も頑張ってくれてるし……」
「自分が快適に過ごすために大事なことだもん。それに、お掃除はレオンもしてくれてる」
「そうなんだけど……君に頼りすぎてる気がしてて」
「わたしもレオンのこと頼ってるから、おあいこ」
それから、ふにゃっと微笑む。
「それに、それくらいしか働かなくていいの、すごく楽……。ゴロゴロ大好き」
暖炉の前のソファで、ごろりと身を倒すロレッタだ。おれも隣に座っていたので、彼女の頭が太ももの上に来る。膝枕の態勢になってしまった。
「ゴロゴロさせてくれるレオンも好きぃー……」
一瞬、胸がドキッとしてしまう。
「す、好き……？」
「うん……。わたしの、たったひとりのお友達ぃ……。えへへ」
「あ、うん。そうだね。友達……」
しかし前々から思うのだが、ロレッタの言う友達って、かなり距離が近いよなぁ。
さすがに裸とか見たりするのは恥ずかしがるが、一緒のベッドで寝たり、こうして接触が多かったり、これって友達っていうか……。
というか、おれ自身が、ロレッタを友達として見られなくなってきているのかな？
もともと友達とは思ってなかったけど……。
いや、深く考えるのはよそう。なんだかんだ、今の空気や距離感は心地がいい。下手なこと言って、変わってしまうのは嫌だ。
どうせ邪魔する者なんていないんだし——。
コンコンコンコン！
突如のノック連打に、おれもロレッタもびっくりして、揃って玄関のほうを見遣る。
「おじさま、レオンおじさま！ いらっしゃいますか！？ 私です、あなたのレティシアです！」
「れ、レティシア？」
意外な名前に、おれは固まってしまう。一方、ロレッタはおれにジト目を向けてくる。
「……だあれ？」
「えっと、元パーティメンバーの娘」
「
「し、しらない」
なぜだろう。ロレッタの視線が痛い。いわれのない浮気を追求されている気分って、こんな感じなのだろうか。
おれが玄関を開けると、そこには笑顔の眩しい女の子がいた。金色の髪を白いリボンでポニーテールにまとめ、青い瞳を上向きにこちらを見つめている。
「お久しぶりです、おじさま！」
「やあ、レティシア。久しぶり。こんなところまでよく来たね。バロンも一緒？」
「いいえ、私ひとりで来ました。おじさまに会いに」
「おれになにか用事でもあった？」
レティシアは返事をすることもなく、家に入ってきた。
「うぁあ、すごく立派なお家ですね！ おじさま自身の立派さと比べれば、まだまだですけど！」
「えーと、ありがとう？ 元気そうで良かったけど、なんでわざわざここまで」
「約束を果たすために来ました！ 引退して、世界も平和になったっていうのに、おじさまったら私に黙って消えてしまうんですもの。私との約束を忘れちゃいました？」
「いや、一応バロンには家を買うって話はしたはずなんだけど……っていうか、約束？」
するとレティシアは、自分自身を示すように大きく両腕を広げてみせた。
「私が大きくなったら結婚してくれると約束してくれました！」
「——！？」
がたたっ、とソファのほうでなにかが落ちる音がした。ロレッタだろう。
レティシアはそちらをちらりと見やるが、ロレッタは上手く隠れたようだ。レティシアは気にせず、おれに向き直る。
「私、今年で１８歳です！ とっくに大きくなっていたのに、まだ待たせるのですもの。待ちきれなくて私から来てしまいました」
「ちょっと待ってくれ！？ おれ、そんな約束した覚えないぞ？」
「いいえ、おじさまは確かに約束してくれましたわ。あれは私が８歳だったとき……『おじさまのお嫁さんになりたい』と言った私に、おじさまは『君が大きくなるまで生きていられたら考えてみるよ』と言ってくれました」
レティシアは小芝居を挟みつつ説明してくれる。確かに、それはうっすら言った覚えがある。
「それ約束の内容違くない？」
「いいえ、ほぼ同義です。約束通り考えていただけたら、私と結婚すると結論が出るはずですもの！ 私が知る限り、おじさまは未だに結婚しておらず、恋人もいませんもの！ 普通に考えれば、断る理由なんてないはずで——」
「あー、いや……」
つい目を逸らし、ロレッタのほうを見てしまう。ソファの背もたれから、顔の上半分を出してこちらを窺っていた。
レティシアも釣られて、そちらに目を向けていた。
「え……。誰ですか、あの子……」
一瞬でレティシアのまとう空気が重くなった。
