「なあ、魔王ロレッタ。ずっと泊まりたいと言うが——」

「ロレッタでいいよ。他に誰も見てないんだし、かしこまんなくていいもん。それに、と、友達、だし……」

「じゃあロレッタ、ずっと泊まるってことは、おれと一緒に暮らすって意味になるんだが、それはわかってるのか？」

「うん……わかってる。わたし、レオンとなら……いいよ？　ふつつか者だけど、よ、よろしくお願いします……？」

「そのセリフはちょっと違うと思うんだよなぁ」

「……そうなの？」

　可愛らしく首を傾げるロレッタである。

　正直に言えば、彼女からそんなことを言われて嬉しくないわけではない。

　思えば２０年前、対峙したときはその美少女ぶりに目を奪われた。討伐してしまうのは勿体ないとさえ思った。いつか命を奪わずに勝ち、友好的な関係を結べたらいいと密かに思ったものだ。

　が、まあ、結局勝てなかったわけで。

　そんな淡い恋心は過去のものだ。１０代の頃のようにときめいたり、ドキドキするようなことはもうない。

　それにそもそも、お互いに１０代の見た目であればまだいいが、今のアラフォーなおれと美少女のままのロレッタとでは釣り合わない。

「……ダメ？」

「考え中」

　眉をハの字にして問いかけてくるロレッタに、おれは短く答える。

　普通に考えて、家出してきた魔王と同居なんてできない。真っ当な大人として、彼女は魔王城家に送り届けるべきだろう。そして魔王としての責務を果たさせるべきだ。

　家出の理由を聞いて、相談に乗り、説得する。それが正しい。

　小さくため息をついて、問いかけようとしたところ、先にロレッタが動いた。遠慮がちに、スープの器をこちらに差し出す。

「おかわり、してもいい？」

「ん、ああ。美味かったか？」

「うぅん、どうかな。でも１週間ぶりだから、いくらでも入りそう」

「そっか。まあ料理はほとんど初挑戦だし……って、ちょっと待て？　１週間ぶり？」

「うん、ごはん、１週間ぶり」

「なんで１週間も」

「レオンのこと探してたから。気配追うだけでも大変だった、よ？」

「だからって食事を抜くことはないだろう。お前なら狩りも簡単なはずだ」

「狩ってもわたし、料理できないし」

「なら木の実や果物を……」

「どれが食べられるのかわかんないし」

「なら諦めて城に帰ったって良かったんじゃないか」

「良くない、よ。帰りたくないし、帰っても、どうすればいいか、わかんないし……」

　どうすればいいかわからない、か……。

　それだけ、彼女が家出してきた理由は難しい問題なのかもしれない。

　飢えていても帰らなかったあたり、家出の本気度も相当なものだ。

　やはり訳アリか……。

「それより、おかわり……ダメ？」

「ああいや、そうだった。いいよ、お腹いっぱいお食べ」

　また器いっぱいにスープをやると、ロレッタはにこにこと嬉しそうに笑った。

「うん、美味しくない。でもすごい。レオンはスープ作れる」

「魔王なら、必要最低限の教育くらい受けてると思ってたんだがな」

「わたし、戦うことしか教わってこなかったから……」

「そう、なのか……？」

　自分たちの王を、そんな風に教育することなんてあるのか？

　……あるんだろうな。

　戦力として最強。だけれど下から操りやすい王。それを望む者はどこにだっているだろう。実現させてしまうことも、あるのかもしれない。

「でも、レオンが教えてくれるなら、他のことも頑張って覚える、よ？　だから、ね？　居させて」

　自信なさげな口調に反して、拳はきゅっと握られ、視線は真っ直ぐだ。強い意志が伝わってくる。

　もし、おれの想像のとおりなら、今まで言いなりになって強さを利用されてきた彼女が、初めて自分の意志で行動したのが、例の和平だったのかもしれない。そして、この家出に対する本気度も、そこから来るものなのかもしれない。

　想像が違っていたとしても、同等の事情があるのだろう。

　だとしたら、逆に帰してはいけない気がした。

　少なくとも、彼女がその事情に立ち向かえるようになるまでは。

「……わかった。いいよ、ロレッタ。一緒に暮らそう」

　ぱぁあ、と花が咲くようにロレッタは笑顔になる。

「うんっ」

「ただし、いつか魔王——魔族の王として為すべきことを為す時が来たなら、ちゃんと魔王城家に帰る。そう約束するんだ」

「……為すべきこと？」

「王様としての責務だよ」

「……よくわかんないね」

「いつかわかる日が来たらでいいんだ」

「じゃあ……えへへ、それまではずっと一緒、だね？」

「ああ、そうだ。約束できるな？」

「うん、わかった。約束する」

「いい子だ、ロレッタ」

　と、頭を撫でる。

　ロレッタはびくり、と反射的に身を引いた。目を丸くしている。

「あっ、ごめん。つい……」

　若い容姿や言動のせいで、親戚や元仲間の子を相手にしている気持ちになってしまっていた。

　ロレッタはびっくりしていたものの、すぐ首を振ってから、そっと頭を差し出してきた。

「うぅん、それ、好きかも」

　おれはその愛らしい様子に思わず笑みを漏らす。また頭を撫でてあげる。

　ロレッタは気持ちよさそうに目を細めて、頬を緩ませた。

　だがしかし、その後すぐに問題が浮上してきた。

　ベッドがひとつしかない。

　これはロレッタに譲り、おれは床で寝袋で寝ると言ったのだが……。

「なんで？　一緒に寝ればいいよね？　そうしようよ」

　ロレッタは無邪気にそう提案してくるのだ。

「いやまずい。付き合ってもいない女の子と一緒になんて」

「友達だよ、付き合い長いよ。ねえ、そうしようよぅ」

　おれの腕を取り、ベッドに引っ張るロレッタ。踏ん張るおれ。

　ウキウキワクワクした様子のロレッタだが、引っ張ってくるパワーは本物。魔王の怪力だ。おれも本気で抗わなければならない。

　人間最強と魔族最強のパワーは拮抗し、その余波で——。

　ばきんっ！

　床板が割れた。

　ふたり揃って「あっ」と力を抜く。

　お互いに無言で苦笑。それから……。

「これじゃ床で寝れないね。ベッドで一緒だねっ」

　と不意をつかれてベッドに引き込まれてしまった。

「しょうがないな……」

　というわけで一緒のベッドで寝ることになってしまったのだが……問題はここからだ。

　とても可愛い寝顔が、すぐ横にある！

　吐息が近い！　伝わってくる体温が温かい！

　ときめきやドキドキはもうないと思っていたが、撤回する。

　こんな状況は初めてだ。ドキドキしすぎて寝られない！

　しかもロレッタはやがて寝返りをうち、枕でも抱えるみたいにおれに手足を絡ませてきたのだ！

　うわー、うわー、うわー！

　あたたかくて柔らかくて、なにこれ、なに！？

　もう無理だ。やっぱりどうにか寝袋で、と脱出を試みるが、ロレッタはおれを離してくれない。

　これは……朝まで寝れないやつか……？

　悶々とするおれの気も知らず、ロレッタは安心しきった顔で熟睡していた。