「魔王ロレッタ、ここになにをしに来たんだ？」

「……目的は、ないよ」

「わざわざ長年の宿敵のもとに現れたんだ。なにかあるだろう？」

「……家出したから、他にアテがなくって……」

　魔王ロレッタは、落ち込んだように俯いてしまう。

　どうもおかしい。

　見た目は若々しい、人間の10代後半の美少女だが、実年齢はその１０倍はあり、敵として対峙していたときは、年齢相応の威厳や凛々しい表情を見せていた。

　なのに今は、まるで本当に１０代の少女のようだ。微笑みは可愛らしいし、仕草はちょっとオドオドしている。

「家出……？　魔族の王が、国を捨てて出てきたというのか？」

「わたしにも色々、あるから……」

　目線を逸らして、またスープをひと口。冷まし忘れたらしく、あちち、と舌を出す。

　う〜む、動作がいちいち愛らしい。おれの知っている魔王とは違いすぎて、同一人物だと思えない。

　よくよく観察してみると、おれの服に着替えてはいるが、用意したすべてを身につけてはいない。

　ズボンを余らせてしまっている。着ているのは、彼女には大きすぎるサイズのシャツ１枚のみ。余ったシャツの丈が、彼女の太ももまでを隠している。

　すらりと伸びた健康的な脚線と、だぼだぼなシャツの感じが、絶妙なだらしなさと可愛らしさを醸し出している。

「……本当に、おれの知ってる魔王ロレッタなのか？」

「なんで疑うの？　結構長い付き合いなのに……。さっきも忘れてたみたいな反応するし……」

「いや、おれの知ってる姿と比べて可愛すぎる。魔王城で対峙したときは、もっとキリッとしていて、喋り方だってもっと尊大だったはずだ」

　ロレッタはちょっとばかり頬を赤くすると、また目を逸らした。

「あ、あれは来客用の台本だし……。間違えないように、緊張してただけだし……」

「台本……」

「演出家の人が、魔王はそれらしく振る舞うようにって……。あっ、でもレオンがお城に通うようになってからは大変そうだったよ。セリフのネタが切れるって」

「演出家がいたのか……。いや確かに、だんだん口数少なくなっていったとは思っていたけど……」

「わ、わたしはいつも歓迎して、部屋の飾り付けも頑張ってたけど、気づいてた？」

「そういえば、毎回微妙に物の配置とか変わっていたような……。いやちょっと待て、歓迎してた？」

「う、うん……だって、お、お友達……だから」

「友達？　え？」

「え？」

　ロレッタはこちらの反応がよほど意外だったのか、まん丸く目を見開いた。

　その瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「え、と、友達だよね……？」

　正直違うと思うのだが、そう答えたら確実に泣かれる。魔王といえど、女の子を泣かせるのは良くない。

「えっと、長い付き合いで、記憶が曖昧になっているんだが、おれたちいつ頃から友達だったっけ？」

「それはわたしも忘れちゃったけど、毎月——多いときは毎週会いに来てくれるのは、と、友達、だよね……？」

　言葉だけを聞くと、確かにそんな気もしてくるが……。

「おれはお前を倒すために通ってたんだが」

　頻度に関しては間違っていない。

　冒険の旅の末、魔王城に到達してからは、その攻略に挑んでいた。いつも魔王ロレッタに戦いを挑み、力及ばず敗走、高価な回復薬ポーションや霊薬エリクサーで怪我を癒し、特訓して、また挑む。そんな日々を過ごすうちに、いつの間にか２０年の時が過ぎていた。

　おれが特訓して強くなるたびに、ロレッタもまた強くなり、結局おれは一度も勝てなかった。そのうち次代の勇者が選出され、おれは引退となったのだ。

「うん……。わたしが負けちゃったら、もう来なくなっちゃうと思ったから、負けないように頑張ってたんだよ」

　おれが通っていたせいで魔王も強くなっていったと考えると、やり方を間違えていたのかとやるせない気持ちになるな……。

「なのに急に引退しちゃってて、他の勇者が来て……もう会えないって聞いて、さ、寂しかったんだよぅ……？」

「その新しい勇者とはお友達にならなかったのか？」

「む、無理ぃ……陰の者のわたしには、あの明るい陽の者とは打ち解けられないよぅ……」

　さりげなく、おれのことも陰の者って言ってないか？　いやそれはともかく……。

「でも、そいつに和平を持ちかけたって聞いたが……まさか」

「……うん、もう来て欲しくなかったから。それに、そうすればわたしからレオンに会いに行けると思って……」

　よもや、そんな理由で和平が成っていたとは……。

　おれのしてきたことは、なんだったんだ……。

　平和になったからヨシ、と自分を慰めていたけれど、魔王を倒せずに終わってしまって、実績を残せなかったことを気にしてたのに……。

　でも、そんな理由だと、魔族の中でも色々反発があったのではなかろうか。それとも、魔族最強のその力で異論をねじ伏せてきたのだろうか。

「みんなにめちゃくちゃ怒られて怖かったけど……」

「そりゃそうだ。もしかして、それで家出を？」

「…………」

　ロレッタは押し黙ってしまう。

　図星というわけではなさそうだ。さすがに、そこまで子供みたいな理由ではないか。

　ロレッタは誤魔化すように、スープとパンを食べることに集中しだす。

　なにか、訳アリのように見えた。

「友達、か……」

　長年の宿敵ではあったが、これといって因縁もないし、恨みや憎しみがあるわけではない。

　敵同士とはいえ切磋琢磨してきた仲とも言えるし、今は和平も成っている。友達になれないことはない。

　とはいえ、魔王は魔王だ。どう対処したものか。

「これから、どうするつもりなんだ？　他にアテがないと言ってたが……」

　ロレッタは赤い瞳でおれを見上げた。

「泊めて欲しいなぁ……って」

「どれくらい？」

「えっと……ず、ずっと？」

　それは難易度が高いなぁ……。