久住葉月の家は柴又にある。

　帝釋天参道の中ほどにある、古い団子屋だ。

　電車を乗り継ぎ、重い足を引き摺るようにしてたどり着いた時には22時をとっくに過ぎていた。

　団子屋の朝は早い。両親は寝てしまっている時間だ。

　隣家とのすき間を通って店の勝手口に向かうと、葉月はそっと鍵を回し、静かに中に入った。

　店の中は真っ暗だが、日中と変わらぬ、もち米を蒸した匂いと、みたらし団子のたれの匂いが充満していた。ぐうっと葉月の腹が鳴る。

「あーもう。この匂い嗅いだらまたお腹空いてきちゃった」

　西島の前で大盛りカップ麺をかき込むのが恥ずかしくて、見栄を張ってミニタイプのものを選んだのがいけなかった。

「せめて普通サイズにするべきだったな」

　そう独り言ち、きつくなったパンプスを脱いだ葉月は、着替えもせずに台所へ直行した。

　そこに僅かに残る匂いで、今日は肉じゃがだった事が分かる。

　夕飯は要らないと言ってしまった事を後悔しつつ、葉月は音を立てぬよう、つま先立ちで台所を横断し、冷凍庫を開ける。

　葉月の母・葉子は、炊飯ジャーにご飯を残しておくと臭うし不味くなるからと、残りご飯は全て小分けにして冷凍庫へ入れてしまうのだ。

　冷凍ご飯を電子レンジで温め、温まったところで茶碗に移し替えてワサビを絞り、鰹節をかける。そこへ醤油をひと垂らしして──、後は無言で、食うべし！　食うべし！　食うべし！

「ふー……」

　最後に冷たい麦茶を流し込んでフィニッシュ。ここまでがこのメニューの作法だ。

　シンプルだが最高に贅沢で、立ったままこっそり食べると言う背徳感が、更に旨味を増幅させる。

　片付け無くてよければもっと美味しいのだが、そうもいかない。

　葉月は茶碗と箸を洗うと、水切り籠に入れた。

　シャワーを浴び、自室のベッドに身体を投げ出し、葉月は今日一日を思い返した。

　葉月のルーティン、一人反省会である。

「なんだかスッキリしないのよね」

　捜査の事もそうだが、西島との距離である。

　一緒に捜査を行う中で、次第に打ち解けて距離が縮まったと感じることが最近は多い。

　しかし、葉月がそう感じた途端、西島は急に壁を作る。その場の温度が急に下がるような、そんな感じを受けてしまうのだ。

「今日だって……」

　帳場で２人で話していた場面を思い出す。

　間宮が魅力的かどうかという話で、なんだか妙に盛り上がった。学生のようだと思った。

　──久住はこういうのがタイプなのか。

　あの時、葉月はどきりとした。一般的な話だと取り繕いながらも、内心ドキドキしていた。

　しかし、その後葉月が間宮を引っ張ってはどうかと言った途端、西島は壁を作ったように思う。

　勝手なことをするな、早く帰れと葉月を突き放した。

　あの時は、自分の意見を聞き入れてくれない西島に少し腹が立った。被疑者を野放しにしておくことで、次の犠牲者が出ないとも限らないのだ。

　だが、それ以上に、自分を拒絶された気がして悔しかったのだと、今になって思う。

「カッコ悪……。一人で舞い上がって……」

　葉月は大きく息を吐くと、スマホを取った。

　こんな時は動画を見るに限る。お気に入りのチャンネルで大笑いして、明日もいつも通りこう言うのだ。

　おはようございます！

　ベッドに横になったまま、葉月はニッと笑ってみせる。

　よし。大丈夫。

　そして、破天荒お笑い芸人のチャンネルを検索すると、再生する。

　声を出して笑うと、気分が軽くなった。