「わぁ…！カッコいいマンション！」

霧子と錦之助が、約束通り新居のマンションに遊びに来てくれた。

「ホントだぁ…俺も彼女とこういうマンションで同棲しようかな…」

「…できてから言いな？」

2人のやりとりがおかしくて笑ってしまう。

「まぁまぁ…！今日は吉良さんもいるし、皆で楽しもうね！」」

私は2人にそう言いながら上がってもらった。

「今日は焼肉パーティーだよ！吉良が美味しいお肉買ってくれた！」

「マジ？うわぁん…！吉良せんぱぁい…相変わらずカッコいい…！」

キッチンで準備をする吉良に後ろから抱きつく錦之助。

「…キモいからやめろ！お前だけスジ肉食べさせるぞ」

「うわぁん…相変わらず俺には冷たぁい…！」

2人のやり取りに笑いながら、ただ1つ気になること…

「はじめまして…モモ…桃音の大学の同期で、霧子と申します」

「同じく…錦之助です。俺は吉良先輩の完全なる下僕…いいように使われる…後輩です！」

「…どうも。香里奈です」

礼儀正しく、そして盛り上げようと明るく挨拶をしてくれた錦之助と霧子は、アンニュイを通り越して無愛想な香里奈さんに撃沈した。

「…じゃあ、はじめようか？」

まずは火の通りにくい野菜をプレートに置いて、次に肉を置く。

皆で各々肉を焼いて食べる焼肉パーティーながら、私は菜箸を持ったら動けなくなるタイプ。

どんどん焼いて、皆のお皿に入れてあげたくなる…

「錦之助、研究室はどうだ？教授はみんな、元気か？」

「えぇまぁ…変わりないですけど…難しい数式ばっかり解いて脳みそ使ってるせいか、どの教授も頭がどんどん薄くなってます！」

「それ昔からだよ…！」

ケラケラと笑う男子をよそに、私は霧子と顔を見合わせながら、香里奈さんに話を振った。

「か…香里奈さんの髪色、すごく綺麗ですね？…何色って言ったら、そんな色になるんだろ…？」

私も染めてみたいな…と続ける霧子が、気を使って話しかけてるのがわかる。

霧子は黒髪を愛する恋人の希望で、1度もカラーをしたことがない。

つやつやサラサラの黒髪ボブがトレードマークだ。

「…グレージュ」

ひとことだけ返す香里奈さんは、話を広げようとしないので、すぐに会話は終了する。

私は慌ててそれを拾い、投げ返すのに必死だ。

「え…あっ！グレージュだって！霧子、メモった？グレージュだよ？」

「グレージュね！うん！わかった！」

「…」

そんなやりとりをしていると、隣に座る吉良が話に入ってきた。

「グレージュがなに？…モネはそんな色に染めるなよ？派手になって、目立ってほしくない」

「…出ましたね？吉良先輩のモネ溺愛トーク」

「当たり前じゃん。それでなくてもモネはあちこちの男にモテるんだから、マジで心配」

もう…やめてやめて…！

吉良が話すのを、顔を上げて聞きはじめた香里奈さんが、面白くなさそうに険しくなってる。

そして口を歪めて笑い出す。

「…そんなに男を魅了するなら…この人、吉良のいない間になにするかわかんないね」

私を指差して放った言葉に、一同唖然として固まった。

「...いやぁ〜…ないですよっ！モモはちょっとヤバいくらい吉良先輩のことが好きなんですから〜！他の男なんて見えてないですって！」

錦之助がそう言ってくれたけど、香里奈さんはまだ口元を歪めたままだ。

「吉良先輩だって、実は溺愛してたのを隠すほどモモを可愛がってて、２人はもう相思相愛…」

「へぇ…吉良がねぇ…？…昔は相当なものだったのにね…？」

香里奈さんの言い方は微妙に曖昧だったけど、女性関係のことを言っているのはわかった。

「吉良先輩が相当だったって…女性関係のことですか？…大学では女の人から隠れるみたいに、研究室から出なかったんですよ？」

錦之助の言葉に、香里奈さんはなぜか…いかにも面白そうに笑い声をあげ、意味深に私を見た。

「…今日はこのへんにしておいてあげる。…私はちょっと出かけて来るから」

香里奈さんは急にそう言って、玄関を出て行ってしまう。

…瞬間、漏れるため息。

「…なんかごめんな。妹が変なことばかり言って」

淀んだ空気を変えるように、吉良はまたお肉を焼き始め…私のお皿にもポイポイ入れてくれる。

「あぁ…こんな早いスピードで食べられないよ…！」

温かいうちに食べようと、パクパク口に運ぶ私を見て、霧子と錦之助が笑った。

………

久しぶりにお酒も入り、私はすっかり出来上がってしまった。

「珍しいね…モモがこんなに酔うなんて」

「香里奈のせい…ひいては俺のせいだな」

吉良が私を自分の胸に寄りかからせ、人間座椅子になってくれた。

霧子と話す吉良。

私の頭の上を、会話のボールが行ったり来たりしているのが見えるみたい。

「香里奈さん、いつ、帰るんですか？」

「近く転職先の合否が出ることになってるそうだ。それがどちらに転んでも、俺はもう出ていってもらおうと思ってる」

「そうですか…。モモ、すごく香里奈さんを気遣ってるくせに…私に言ってました。なんとか仲良くなりたいって」

吉良は霧子にそう言われて、確かめるように私の顔を覗き込む。

…こめかみに吉良の頬が当たって嬉しい。

「できれば、モモの優しい気持ちが香里奈さんに伝わるといいと思いますけど…」

「多分、無理だ」

「…え？」

「香里奈とモネが仲良くなるのは、多分難しい」

ぼんやり聞こえる話…吉良の声はまだ続いた。

「俺が結婚するってことは、実家との決別。俺の過去を知る家族は、幸せを脅かす脅威でしかない」

…それ、どういう意味？

ぼんやりする頭の中で、確かに聞き取れた吉良の言葉は、私ではなく霧子だったから言えたことだろうと思った。

でも…

「…吉良さんがいくらそう思っても、家族と縁を切るのは難しいと思いますよ。それに…」

「それに…？」

「なんだか、寂しいなって…」

霧子ありがとう…私もそう思った。

酔った私の代わりに思いを伝えてくれたみたい。

なのに、吉良の冷たい言葉は終わらない。

「寂しくない。家族は…厄介だ」

「ねぇねぇ…なに深刻な話をしてるんですかぁ？俺も仲間に入れてくださいよぅ…！」

私と同じく少し酔った錦之助が話の輪に入ってきて、シリアスな雰囲気は一変。

私も復活して、また4人でプレートをかこんだ。

…私は、香里奈さんはいったい何処へ行ったのだろうと思っていた。

酔っていたけど、その日は夜遅くなってから雨の予報だったし、折りたたみ傘を持って行ったかな…と頭をかすめる。

そして、そんなことを考えている自分が、いかに呑気だったかと…このあと思い知らされることなる。