「…なに？プレゼント？ごめん。私何も用意してないや…」

「…いや…違う違う！でも、そう。まぁいいから！これ受け取って！」

箱を手渡して、錦之助は「じゃあな！」と、風のように帰っていった。

渡された箱からは、ふんわり甘い香りがする…。

テーブルに持っていって箱を開くと…

「…イチゴのケーキ…！」

生クリームがお花みたいにデコレーションされてる、片手に乗るほど小さなケーキだった。

…大好物なんだけど…！

錦之助、ケーキとか作れるんだ？！

でも聞いたことある。

理系脳は、お菓子作りが上手だって。

「落ち着いたらお礼しなきゃ。錦之助なら…ワインとかビールがいいかな？」

錦之助はそれから、１日置きに部屋に来て、何かしら食べ物を置いていくようになった。

それは色とりどりのお弁当で、ちょうど私が食べきれるくらいのサイズのもの。

…それが、すごく美味しい！

でも、どこか懐かしい味で、切なくなるのはなんでだろう。

…大晦日には、小さなお重を持ってきてくれた錦之助。

中は…びっくりするほど繊細に、きれいにおせち料理を詰められている…

「…ありがとう…！せっかくだから一緒に食べようよ。年越しそば作るからさ！」

錦之助は顔の前で大きく手を振って言った。

「…ムリムリムリ！絶対ムリ！こっから先に入ったら俺の命はないから…じゃ。よいお年を〜！」

小さく手を振って、錦之助は帰ってしまった。

呆気にとられながら…お重の中を改めて確認…！

大好きな伊達巻や海老、黒豆はもちろん、どうやって作ったのかまったくわからないゼリー寄せみたいなものが入っていた。

「テリーヌ…って言うんだっけ？」

どれも美味しくて、あっという間に食べてしまった…！

「…にしてもこれ…手作りだよね…」

まさか錦之助の？

料理が得意なんて聞いたことないけど…。

どちらにしてもこんなに美味しいものを届けてくれて、感謝しかない。

大学が始まったら、お礼に何かごちそうしなくっちゃ。

………

0時過ぎてからも、私は卒論をまとめるために机に向かった。

やがて初日の出が、カーテン越しに部屋の中を照らす頃…。

「…できた…！」

完璧ではないけど、何とか一通りまとめることは出来た。

ここから修正したり加筆したりして、予定通り1月半ばには提出できそう…。

椅子に座ったまま大きく伸びをして、ベランダに出て初日の出を拝む。

「…吉良さん、明けましておめでとうございます…。今年も1年、吉良さんに幸せが訪れますように」

あ…年が明けた瞬間も同じようなこと祈ったな…と気づいて１人、照れ笑いした。

会いたくないとか言いながら、ずっと吉良さんのことを考えていることに気づく。

「卒論終わって…気持ちを整理して、落ち着いて…吉良さんに会わなくちゃ…」

そうつぶやいて、部屋に戻った。

徹夜で卒論を書いていた私は、眠くなっていつの間にかウトウトしていたようで…。

ふと目が覚めると、いつの間にか日が落ちはじめる時間になっていた。

「…元旦に行かないと、いけない気がする…」

服を着替えて、吉良さんからのプレゼントのコートを着る。

ネックレスと指輪もつけたままだったけど…このまま外出することにした。

向かったのは近所の小さな神社。

ここも毎年元旦は、初詣客で行列ができる。

今年は夕方だからか、人影もまばらだった。

境内に入って本殿にすすむと、少し先に背の高い男性の姿が見えた。

黒いロングコートをさらりと羽織った姿…

嘘…

吉良さん…？

なんで…実家に帰らなかったの…？

思わずあたりを見渡してしまう。

もしかして、美麗ちゃんも一緒かな…って思ったから。

もしそうなら、気づかれないうちに離れたい…。

吉良さんはあたりを気にすることなく、綺麗な所作で、手を合わせている。

誰とも一緒じゃないとしたら、ここで逃げるのはちょっとおかしい…。

私は静かに吉良さんの後ろ姿を見つめた。

礼をして振り返った吉良さん。

早速私に気がついた。

「…あ、あけまして…おめでとうございます」

ペコリ頭を下げる私に、おめでとう…と返してくれた。

「…あの、吉良さん…」

話そうとする私に優しく頷いて、先に参拝をするよう促してくれた。

『…神さま、ありがとうございます。ここで吉良さんに会わせてくれてありがとうございます。…今年も吉良さんが健康で、世界一幸せでありますように…』

参拝が終わって後ろを向くと、コートのポケットに手を入れて、私をじっと見る吉良さんがいた。

…コートの裾が翻って…それだけでとっても素敵…。

顔が赤くなっていくのがわかる。

「モネ、ごめんな」

「…え？」

突然謝られて、驚いて見上げる。

「…携帯を持ちたくないのは、俺が原因だろ？だとしたらそれは、全部俺が悪いから」

だから、ごめんなさい…。

吉良さんが、ポケットから手を出して、姿勢を正して頭を下げてる…

「私こそ…ごめんなさい」

胸元に手をやって、ネックレスの存在と指輪に気づいてもらう。

「…せっかく買ってもらったのに、身につけたところを見てもらったこともなくて…」

言いながらコートのボタンを外して、ネックレスを見せた。

「…今のモネは、俺に包まれてるな」

眩しそうに目を細めて笑ってくれたから、ちょっと、そばに寄りたくなった…。

神社を出て、なんとなく一緒に歩き始める。

「何祈った？」

歩きながら吉良さんに聞かれて、隠すことも忘れて素直に言ってしまった。

「吉良さんの健康と幸せを…」

言ってから、ちょっと恥ずかしくなる。

「…ブレないな」

見上げると、吉良さんは前を向いていたけど…だからこそ見えた。

耳が赤い…。

「…俺も、モネの卒論がちゃんと完成して、大学卒業できること、祈っておいたから…」

あ…ありがとうございます...と言ったところで、私のアパートについてしまった。

「あ…ちょっと、お酒を飲もうと思うので、コンビニに行きます…」

コンビニは吉良さんのマンションの近く。

もう少し、一緒に歩きたい…。

コンビニ前まで来て、吉良さんが言った。

「俺んち…酒余って、困ってるんだけど…」

吉良さんらしくもなく、ちょっと照れたみたいに、さりげなく視線を外して…言われてしまった。

「…じゃ、の、飲ませていただいていいでしょうか…」

フッと笑顔になった吉良さん…私の背中を軽く押して、マンションに向かった。