紅蓮ぐれんの優しさに心を打たれるも、凛りんは気持ちを押し殺し胸の高鳴りを落ち着かせる。そして、鞄から服を取り出すと、浮遊ボードに跨り藍あいが待つ場所まで戻ることにした。

　こうして、髪を靡かせ移動すること数十分。目の前に見えてきたのは、球体状の避難艇。そこには、瞳を潤ませながら佇む藍あいの姿。彼女は凛りんが戻ってくるや否や、勢いよく駆け寄り両手で抱きついた。まるでその光景は、子供が甘えるかのような素振り。

「凛りんさま…………」

　愛する人を失った哀しみからか、藍あいは待っている間中、不安だったのだろう。そんな様子を目にした凛りんは、安心させるように優しく微笑み語りかける。

「ごめんね、待たせちゃって」

「いえ、それよりも凛りんさま。その格好は？」

「どう？　似合うでしょ」

「……というよりも、それは救命胴衣ですか？」

　藍あいは凛りんの格好を見て、目を丸くさせながら尋ねてきた。というのも、どこからどう見ても身につけているのは避難時に羽織る胴衣。とても戦闘に向いている服装とは思えない姿だった。

「ふふっ。これはね、救命胴衣じゃなくて、ハンティングベスト」

「ハンティングベスト？」

「そう。収納が沢山あってね、とても便利なのよ。それに、すごく暖かいの」

「なるほど……今の世界は、こういったものが流行っているのですね」

　凛りんからベストがどのようなものかを聞いた藍あいは、納得いった様子で頷きながら呟いた。どうやら彼女の時代にはなかった代物のよう。

「多分、サイズは大丈夫と思うから、着てみてくれる」

「はい、分かりました」

　凛りんから手渡されたベストを羽織る藍あいは、嬉しそうにその場でくるりと回る。

「どう……ですか？」

「うん、とってもイイ感じ。よく似合ってるよ」

「そう言ってもらえると嬉しいです。凛りんさまからのプレゼント、生涯大切にします」

「ふふっ、大げさね。でも良かった。そんなにも喜んでくれるなら、危険を冒してまで取りに行った甲斐があるってものよ」

「危険？」

「ええ、この場所には特殊な生物がいてね、早く逃げないと危ないの」

　藍あいの喜ぶ姿を見て思わず頬を緩ませる凛りん。けれども、今はのんびりと会話をしている場合ではない。なぜなら、日が傾きかけたことにより、奴らの活動時間が迫ってきているからだ。

「逃げるって、どこに？」

「決まってるじゃない！　街へ行くのよ、街へ！」

「えっ⁉　こんな荒れ果てた場所に、街なんてあるんですか？」

「あるにはあるけど、今日中には無理そうね。だからいい場所を見つけて、隠れないといけないのよ」

「別に隠れなくても、討伐すればいいじゃないですか」

「討伐なんて出来る訳ないじゃない。相手はパラサイト・オーガよ。見つかってしまったら、食べられて一巻の終わり」

　凛りんは状況を説明すると、藍あいの手を引き浮遊ボードに乗り込もうとする。

「――ちょっ、ちょっと待って下さい！　それって、寄生生物のことですか？」

「寄生生物？」

「はい。憑依されると角が生え、鬼のような風貌になってしまうという」

「まあ、そんな感じかな？　ていうか、眠っていた割には、よく知っているのね」

　パラサイト・オーガの生態について、藍あいは詳しく凛りんに話してみせる。

「知っているもなにも、ずっと追いかけてきた存在です」

「追いかけてきた？」

「そうです。私たちは鬼生体といい、諸悪の根源だった種を支配者。つまり、ロードと呼んでいました」

「それが、パラサイト・オーガと関係していると？」

　確かな証拠はないが、パラサイト・オーガとロードは同じ存在に違いない。というのも、この生物の特徴は夜行性であり、人肉を好む習性がある。これは動物の捕食では存続できず、人を喰らうことで生き延びることが出来るらしい。

　そのためか、一度取り憑かれてしまうと元の姿には戻れず、亡者のように彷徨い歩く。それだけ危険な種族であり、元凶を断つために追いかけていたという。

「はい。ロードというのは、一度に沢山の卵を産み落とします。ですから、その存在は厄介であるため、本体を打ち砕かなくてはならなかった。といっても、本来ならこの惑星にいるはずのない存在。それが何故、ペンタスに生息しているのかが不思議なんです」

「いるはずのない…………存在？」

　藍あいの話す内容に疑問を抱き、思わず驚愕の表情を浮かべる凛りん。それもそのはず、物心ついた頃には、すでにこの化物は存在していたからだ。よって、この謎を解明しない限りは、人類に安息の地はないといえるだろう…………。