識別装置にも様々なものがあるが、中でも解除に困難を極めるのが生体認証。これは、本人と異なる人間の生体情報だと弾かれる可能性がある。ゆえに、凛りんは脱出ポッドに手を置きながら、最善の策を思案する。しかし、顰めた表情から窺えたのは、それだけではないような面持ち。

　そんな時、まるでタイミングを見計らっていたかの如く、球体の隙間から流れてきた微かな匂い。それはどこか懐かしくもありながら、なんとも異様な感覚だった……。

「たしかに、掌紋も解除するには難しい。でも最先端技術のペンタスがだよ、こんな認証を使うかなぁ……？」

　認証装置の形状は、タッチパネルではなく掌を密着させるような固定式のタイプ。これに疑いを持つ凛りんは、思い悩みながら一人静かに呟いた。

「おそらく機械の構造からして、これは掌紋ではなくDNA認証。本人と完全に一致しなければ、解除することは難しいかな。だったら残念だけど、諦めるしかないかも……」

　システムには種類があり、別の認証が使用されている可能性もある。もしそうであるならば、さすがの凛りんでも無理かもしれないだろう。

「まあ、ここで考えても仕方ないし。駄目元でポッドを開けてみるしかないよね」

　凛りんは廃材と思わしき残骸を退かして、ポッドの開放作業に取り掛かる。そのため、小さな瓦礫を山積みにして足元を固めると、識別装置らしき箇所に掌を当てた……。

　――ところが、暫く状況を見守るも、球体は微動だにせず何の反応も示さない。

「やっぱ無理だよねー、そうだよねー。もしかしたらと思ったけど、僕って何やってるんだろう……」

　またしても、紅蓮ぐれんに対して何もしてやれない自分を責める凛りん。僅かな希望は一瞬にして崩れ去り、全ての物事に対して虚しさを感じてしまう。そんな悲観した顔つきで、仕方なく脱出ポッドを離れようとした。

　すると――、扉が開錠されたような音が周囲に響き渡る。

「えっ、もしかして開いたの？　本人じゃないと駄目なはずなのに、どうして……」

　まさかの出来事に、凛りんは驚きを隠せずにいた。つまり、扉が開かれたということは、偶然ではなく必然。幾つものパターンを思い巡らせてみるも、何度考えても正しい答えは見つからない。

　とはいえ、せっかく開いた脱出ポッド。ここで諦めるのは惜しく、とりあえず中の状況を確認することにした。こうして次第に露になる過去の遺物。開口部からは霧のようなものが溢れだし、機械全体が白っぽい蒸気に覆われた。

「うわっ、霧で中が何も見えないじゃん」

　視界を遮るほどの蒸気が充満しているせいか、凛りんは目を細めながら不満を口にする。といっても、時間にして数分。荒野を通り抜ける風によって、周囲の状態が鮮明に映し出されていく。

　そして次の瞬間――、凛りんは思わず息を呑んだ。

「あれは…………なに？」

　脱出ポッド内に見えた人影を目の当たりにした凛。そこには、座席に倒れ込む女性らしき人物。風貌は凛と似たベージュ色の艶やかな長い髪に、透き通るような白い肌。男性であれば、心奪われ魅了してしまいそうな美貌。

　この姿を捉えた途端――、凛りんの脳裏に微かな情景が浮かび上がる。

「いまの記憶は…………」

　それは一瞬の出来事。あたかも走馬灯のごとく、女性らしき人物に既視感を覚える。けれども、その出来事を思い出そうとするも、記憶が再び蘇ることはなかった。自身にも分からないことではあるも、脳裏に浮かぶ人物と目の前の女性は同じ容姿。

　脱出ポッドにいる者が誰なのか、凛りんは困惑した面持ちで球体の前に立ち尽くす…………。