早朝、朝の身支度を終えた美澪は、窓辺に座って風にあたっていた。

　昨日、何度も泣いたせいで腫れた目蓋を、メアリーが用意してくれた濡ぬれタオルで冷やしていた。

　換気のために開けた窓から、森林の間を通ってきた清涼な風が吹き込んでくる。

　シダーウッドに似た香りを堪能し――はっと目を見開いた。

「ロータスの香り……？」

　バッと後ろを振り向いたが誰の姿もない。

（でもこの香りは間違いなくヴァルのもの）

　美澪は椅子を倒す勢いでと立ち上がると、香りをたどって居室を後にした。

　広い神殿内を小走りで駆けていく。行き交う神官たちは驚いた様子だったが、美澪はただひたすらに香りを追いかけた。

　そうして、たどり着いたのは、神殿内部の奥深くに位置する森の中だった。

「すごい」

　導かれるままここまで来たが、まさか神殿の中に森があるとは思いもしなかった。

　しばらくの間、深緑のみずみずしさに瞳を奪われていると、足を止めていた美澪の背を押し出すような風が吹き、メアリーから借りた頭巾ウィンプルが飛んでしまいそうになった。美澪はウィンプルを両手で抑え、風が過ぎ去るのをじっと待った。

　強風が止み静寂が戻った頃、森の奥から吹いてくる柔らかな風にのって、ロータスの香りが運ばれてきた。まるで「こっちだよ」と誘いざなわれているように思えて、促されるまま森の奥へと足を踏み入れた。

　青々と生い茂る草木や、美しく咲き誇る花々を素通りして、奥へ奥へと進んでいく。

　ふと頭上を通り過ぎた青い鳥を仰ぎ見ると、木の葉の隙間から差し込む光が眩しくて目を細めた。そうして、光に眩くらんだ視線を向けた先にあったのは、澄んだ水が青く輝く神秘的な泉だった。

「わぁ……！」

　泉に陽光が降り注ぎ、緩やかに揺れる水面みなもがキラキラと輝いて、神々しく厳かな雰囲気を漂わせていた。

「綺麗ね」

　泉に魅入り、吸い寄せられるように畔に立った時、

「落ちたら危ないですよ」

　と声を掛けられた。

「えっ」

　低音でしっとりとした声に、すぐに振り返ろうとしたが、タイミングが悪く風がざあっと吹き抜けていった。借り物のウィンプルが強風にさらわれて、ついに上空へと舞い上がった。

「あっ！」

　ウィンプルを瞳で追い、届かないと理解しつつも手を伸ばしたその先に、おとぎ話に出てくる王子様のような風貌の男性が立っていた。透明感のある黃褐色の瞳と視線が交わった。

「「あ……」」

　美澪と男性は、お互いの瞳に釘付けになったまま、ひと言も発せないでいた。そうして数十秒間見つめ合い、話の口火をきったのは美澪だった。

「――見つけた」

　自然と口からこぼれ落ちた言葉に驚いた美澪は、とっさに口を手で覆った。それからおそるおそる男性の方を見ると、男性も驚いたように目を見開いていた。

（初対面のひとに向かって、何を言っているのよ、あたし！）

　美澪は熱を帯びていく顔を隠すように、勢いよく頭を下げた。

「すみませんでした！　あたし、変なこと口走っちゃって……！」

　穴があったら入りたい気持ちでいると、「実は私も」と男性が口を開いた。その言葉を聞いて、美澪は「えっ？」と顔を上げる。すると男性は、

「あなたの瑠璃色も瞳を見ていると、なぜか懐かしい気持ちが湧いてきて……」

「そ、そうですか」

　そう言ったきり、再び沈黙が落ちた。そして、

「――お取り込み中失礼」　

　そんな気まずい空気を切ったのは、透明感のあるテノールの声だった。　

　美澪は男性の後ろに視線を向けて目を丸くした。

「あなた……！」

　美澪が驚いた声を上げると、男性は「知り合いかい？」と聞いてきた。それに対して美澪は曖昧に頷く。すると男性はくるりと踵を返した。

「私はお邪魔なようだから失礼するよ」　

「えっ」

　美澪が男性を引き留めようとすると、美澪の視線を遮るように闖入者が立ちふさがった。

「あなた……ヴァル、なの？」

　まさか、と信じられない気持ちで口元を抑えながら、青年から距離をとる。

　ヴァルの顎のラインで切りそろえた神は天色あまいろに染まっていて、ふた重目蓋の眼窩がんかには支子くちなし色の瞳がはまっていた。纏まとう色は異なるのに、顔の造作と声は、間違いなくヴァルのままだった。

　美澪は驚愕きょうがくに目を見張り、その場で固まってしまう。その姿を見たヴァルは、プッと吹き出し肩を震わせて「あはは」と笑った。

「み、美澪……っ、その顔は反則だよ……っく、あはは」

　ついには腹を抱えて笑い出したヴァルに、美澪は問うた。

「……なにが面白いのか分かりませんけど、どうしてここにいるんですか。神域は？」

　ようやく笑いが収まったらしいヴァルは、後ろで手を組み、にこりとほほ笑んだ。

「言ったでしょ、迎えに行くって。だから迎えに来たんだ。――あとこの姿は地上での仮の姿ってやつ。どう？　ボク、かっこいい？」

　言って、くるりと回転してポーズをとったヴァルを見て、

「髪と目の色しか変わってませんよね？」

　と率直な感想を言う。

　美澪のそっけない態度に、ヴァルは不満そうな顔をした。その様子を一瞥して、美澪は眉をひそめる。

「さっき、あたしを迎えにきたって言いましたよね？」

「うん、そうだよ」

　素直にうなずいたヴァルに、美澪は眉根を寄せた。

「あたし、自分の使命がなんなのか聞きました。それを放りだすような無責任なことはできません」

「別に、いますぐどうこうする気はないよ。美澪はこれから火の国エクリオに輿入こしいれするでしょう？　だから護衛として、ボクも付いて行こうと思って」

　想像もしていなかった発言に、美澪は目を大きく見開いた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　「うん？」と首を傾かたむけたヴァルに、美澪も首を傾けた。

「あたしはあなたのことを信用してないんですよ？　それなのに護衛？　恐怖でしかないんですけど……」

　言いながら、美澪はズキンと痛む頭を押さえた。その様子を、キョトンと見たヴァルは、

「……まさか、ボクが美澪を害すると思ってるの？」

　と聞いてきた。美澪は正直に、「はい。そうです」と答える。すると衝撃を受けた様子のヴァルは、両手で顔を覆い、長いため息を吐いた。

「……あのねぇ。ボクは美澪のことが大好きなんだよ？　キミが幸せになれるように守りに来たのに。……ボクってそんなに信用ないの？」

「よく知りもしない相手に、『大好きだから守るよ』って言われて、喜ぶひとがいると思いますか？」

「う～～ん。結構いたけどなぁ？」

　顎に手を当てて首を傾けたヴァルに呆れて、

「そのひと達とあたしを一緒にしないでください」

　と踵きびすを返すと、さくりと草を踏む音がした。

「誰？」

　音がした方向に振り向くと、見たことのない神女が立っていた。

「エフィーリア様、お話し中に申し訳ございません。神官長がエフィーリア様を探しております。至急、礼拝堂までお越しいただけますでしょうか」

「あ、はい。それは構わないんですけど……」

　言って、隣に立つヴァルを一瞥する。すると神女は心得たように、

「猊下げいかより、エフィーリア様の護衛に抜擢ばってきされたという聖騎士パラディン伯様ですね？」

「ぱらでぃん……？」

　思わず口の中でつぶやいた美澪に、ヴァルは「神殿に仕える騎士のことだよ」と小声で耳打ちし、慇懃いんぎんな態度を取った。

「いかにも。私は大神殿より参りました、パラディン伯のヴァルと申します。……私もエフィーリア様にご同行しても構いませんか？」

　そう言ったヴァルに、神女は「もちろんにございます」と首肯し、こちらへどうぞ、と二人を礼拝堂へと案内した。

　道中、美澪は声を潜めて、

「あたしに許可を取る前に、勝手に行動してるじゃないですか。それにあなた――」

「ヴァル、だよ。美澪」

「……ヴァルは神様じゃなかったんですか？　それにパラディンって？」

　と尋ねた。それにヴァルは苦笑する。

「……神殿に仕える騎士のことをパラディンって言うんだよ。こうみえて地位は高くて伯爵位を賜たまわってる。怪しまれないように美澪の近くにいるには、もっとも都合がいい立場だったんだよ」

　美澪はふーんと言って、皮肉げに笑った。

「でも、本当に任命されたわけじゃないんですよね？　どうやって潜り込んだんですか？」

　鋭いところをつかれたらしいヴァルは、バツが悪そうに視線をそらした。

「……ノーコメントで」