潮騒に似た音が鼓膜を震わせ、強烈な光が収束すると、神域とは異なる緑の青臭い香りが鼻腔を刺激した。その瞬間、美澪の身体は浮遊感を失い、空中から草地にゆっくりと着地した。

「うぅ……っ」

　乗り物酔いに似ためまいに襲われ、膝から崩折れた美澪は、側頭部を押さえながら瞳を開けて驚愕する。

　美澪の視界に映り込んできたのは、青々とした木々と、一様に叩頭こうとうした人々の姿だった。

（なに、これ）

　自分の置かれている状況が理解できず、美澪は呆然ぼうぜんとして、その場から動くことができない。

（この光景、中国の宮廷ドラマで見たことがある……）

　しかし、叩頭こうとうしたままで身じろぎ一つもしない人たちは、皆みな、白地に青色で縁取られた西洋の司祭平服キャソックのようなものを身にまとっている。

（……中国じゃない。ここはどこ……？）

　美澪は、めまいでふらつく頭を押さえて、ゆるりと首を動かした。

　すると、皆の前で一人だけ跪座きざしていた初老の男性が、美澪に向かって恭しく拝礼をした。

「神の愛し子エフィーリア様。お初にお目にかかります。私はこの神殿の神官長を努めているものです」

「えふぃーりあ……しんかんちょう……」

　聞き慣れない文字の羅列が耳を素通りしていく。

　神官長は顔を上げると、

「はい、そうでございます。あなた様はエフィーリア……女神ヴァートゥルナ様の魂を継ぐお方にございます。この度は我々の召喚に応じてくださり、謹んで感謝申し上げます」

　そう言って、再び拝礼をした。

　美澪はその様子を、他人事のようにぼーっと目にする。そうしてささやくように、「ヴァートゥルナ……召喚……」と復唱した。

　美澪の声に顔を上げた神官長は、先程まで泰然たいぜんとしていた――神官長にはそう見えていた――美澪が、ぶるぶると震えだしたことに首を傾かしげた。そうして神官長は、心配そうな表情を浮かべて、

「エフィーリア様？　いかがなさいましたか？　もしやお加減でも――」

　と言って、手を伸ばしてきた。

　しかし美澪は、その手をバシッと払い除ける。

「っ、嫌！」

　美澪に拒まれると思っていなかったようで、神官長は驚いた表情を浮かべて目を丸くしている。

「エフィーリア様……？」

　美澪の顔には、隠しようのない警戒心がありありと浮かんでいた。

「……お願い。あたしに近づかないで……！」

　美澪は恐怖に顔を引きつらせ、ぶるぶると震える身体からだを抱きしめた。その時ふと、ヴァルの言葉が脳裏をよぎった。

『キミを召喚したのは、人間たちだよ』

（あたし、このひとたちに召喚されちゃったんだ……！）

　そう理解した途端、美澪の頭の中は真っ白になり、戦慄く唇からカチカチと歯の鳴る音がした。

　そのうち、呼吸が浅く早くなり、両手の指先の体温が失われしびれていった。美澪は、はっはっと息を吸いながら、感覚を失いつつある両腕を持ち上げ、自分の頭を抱え込んだ。

（苦しい、息ができない。あたし、死んじゃうの……？）

　美澪がパニック発作を起こしている間、誰かが必死に呼びかけてきたような気がしたが、その言葉を理解する余裕はなく、ついには地面に倒れ伏してしまった。

（……こわい。恐いよ……お父さん、お母さん……）

　白くまろい頬を、一筋の涙が流れていく。その瞬間――

　美澪の身体が強く発光し、金の粒子のようなものが肢体を包み込んだかと思うと、倒れ伏していた身体はひとりでに起き上がり、まるで聖母マリア像のように、神官たちに向けて両腕を前に差し出した。

　意識をもうろうとさせ、むせび泣いていた美澪の変わりように、神官長たちは動揺し身構えた。

「エフィーリア様。どうか、お気をたしかに……！」

　その呼びかけに応えるように、美澪は閉じていた目蓋を鷹揚おうように開けた。すると驚くべきことに、彼女の瑠璃色の瞳が、星くずを集めてつくられたような、神秘的な金色こんじきに染まっていたのだ。

　今まで叩頭していた神官たち、狼狽ろうばいしていた神官長らは、がらりと変化した美澪の様子に騒然となった。

　皆が混乱し、神官長に指示を仰ごうと集まる中。それまで動きのなかった美澪の口が開いた。

『聞け、信徒たちよ』

　言われ、皆が一斉に振り向いた。

『我わが名はヴァートゥルナ。万物の生と死を司るもの』

　その場にざわめきが起きたものの、神官長の一瞥いちべつにて場は落ち着きを取り戻し、美澪――ヴァートゥルナ――に向かって一斉に叩頭した。

『この者――泉美澪いずみみれいは、私の愛する子エフィーリア。万物の根源にして、人の魂を浄化し慰める者』

　おお、やはり、と控えめな声が上がる。

『その名は、ミレイ・ディ・エフィーリア。――私の心に叶かなう者なり』

　言って、声が途切れると、美澪の身体はひときわまばゆい光を放ったのち、その場に崩れ落ちた。

　光が消え去り、その場に静寂が満ちる。神官長はエフィーリアに駆け寄り、力なく横たわる身体を抱き上げると、「メアリー」と声を上げた。

　神官長に呼ばれ、彼の足元に参じて跪座した少女――メアリーは、美しい作法で拝礼し、「お呼びでしょうか、神官長様」と顔を上げた。

　「うむ」と振り返った神官長は、「ついてきなさい」と言って神殿の奥へと歩き出した。彼が向う先には、高貴な要人のために用意された居室がある。

　神官長の３歩後ろを影のように追いかけていたメアリーに彼は言った。

「今この時より、おまえを還俗させ、エフィーリア様の侍女の任を与える。メアリー・ド・ラウィーニア。手抜かりなきよう、一心にお仕えしなさい」

　メアリーは間を置かず、

「ありがたき栄光に感謝いたします。ブロネロー神殿の元見習い神女しんじょとして、ヴァートゥルナ様と神官長様に恥じることのないよう、エフィーリア様に誠心誠意お仕えいたします」

　と言って、額を床に擦り付けて叩頭した。そのとき――

「その娘がエフィーリアか？」

　寝殿の石柱の影から、ひとりの男が現れた。エフィーリアを抱えていた神官長は、軽く膝を曲げ、頭を下げようとした。

「これは、おう――」

「礼は良い。今はエクリオ王太子殿下の侍従、ハーバートだ」

　そう言って、ハーバートは白い歯を見せた。それから、じーっとエフィーリアを見ていたハーバートは、「ふむ」とひとり頷いた。

「そうだ、神官長。エフィーリアは私が抱えていこう」

　ハーバートの提案に、神官長は躊躇ちゅうちょする。

「そのような無礼を働くことは出来ませぬ」

「良い。数日後には私の妃となる者だ」

　ハーバートは一瞬だけ眉をひそめると、何事もなかったかのように両腕を広げた。

　これ以上なにを言っても無駄だと判断した神官長は、横抱きにしていたエフィーリアを、赤ん坊を手渡すときのようにハーバートに近づけた。

「……では。お言葉に甘えまして。慎重にお願いいたします」

「承知している。案ずるな」

　言って、神官長からエフィーリアを受け取ったハーバートは、神官長とメアリーを連れて居室へと向かったのだった。